Ванини тихо спрыгнула в траву и пригнулась. Друзья двигались как единое целое. Какой бы день ни наступил, львы всё равно выйдут на охоту.
Прежде чем отправить Найлу и Аишу в дальний путь, львы решили всем прайдом поохотиться на зебр. Они заметили самую энергичную зебру в стаде. В сезон дождей не оставалось лёгкой добычи, и львам нужно было изо всех сил постараться.
Зебры быстро бегают и при этом довольно выносливы. Они достаточно свирепы для копытных животных. Поэтому, даже если зебру поймает лев, она будет бороться до конца. Проблема в том, что преследовать такую добычу совсем непросто: из-за их пятнистого рисунка трудно выследить и загнать отдельную особь. Если зебры стоят плотно друг к другу, трудно сказать, где какая зебра. Две кажутся одной, а одна – тремя. Бывают моменты, когда львы сдаются в погоне за этими животными – от одного взгляда на них у хищников кружится голова. Поговаривали, что даже муха цеце не тронет зебру.
Однако Ванини отличалась острым зрением и обладала талантом охотиться на зебр. Для других львов все узоры зебр выглядели одинаково, но Ванини хорошо различала их. Один узор для неё казался немного косым, другой – чуть более косым. Она выделяла ещё очевидно косые, почти косые и невообразимо косые узоры, а также очень сильно и слегка косые, ну и под конец были ещё едва заметные и яркие узоры… А это ещё не всё. Ванини отмечала разные узоры на морде и форму ушей этих животных.
Ванини приметила самца с почти косым узором морды и очень сильно косым узором на теле. Зебра, стоявшая с самого края стада, внезапно повернулась и внимательно прислушалась. Она пыталась предостеречь сородичей от опасности.
Ванини затаила дыхание, как вдруг прямо в глаза львицы налетел рой мух, любителей вмешаться в чужую охоту. Тем не менее Ванини сдержалась и глазом не моргнув.
Наконец подул ветер, и рой насекомых взмыл в воздух. Запах зебр усилился, значит, ветер дул навстречу друзьям – пришло время действовать.
Ванини молча поднялась. Она двигалась осторожно, не сводя глаз с выбранной зебры.
– И-и-и-го-го!
Животные пели гимн утра и не догадывались, что их радостная песнь скрывала шаги приближающихся хищников.
Однако закон саванны неумолим, и ветер внезапно изменил направление. Запах львов долетел до зебр.
– И-и-и-ху-у-у!
Зебра, до этого внимательно следившая за зарослями, громко заржала, навострив уши.
Ванини выскочила из зарослей. Аиша тенью последовала за ней. Зебры бросились наутёк. Ванини не спускала глаз с намеченной цели. Аиша почти сразу потеряла добычу из виду, но по-прежнему внимательно следила за Ванини.
– Р-р-ра-а-а!
Пришло время вмешаться Чамбо и Парабару. Два самца прыгнули между добычей и другими зебрами. Они разогнали в стороны всех, кто мешал им достичь намеченной цели.
Самцы не так умны, как самки, поэтому не способны выслеживать цель, а во время засады их объёмные гривы легко обнаружить в зарослях. Зато самцы могут напугать целое стадо зебр.
Животные с криками разбежалась от внезапного появления львов, и перед друзьями осталась только одна зебра – будущая добыча.
– Р-р-ра-а-а!
Ванини громко взревела и отскочила в сторону, давая шанс Аише.
– Р-р-ра!
Аиша сохраняла спокойствие, как её учили Ванини и Найла, и сделала всё правильно. Зебра, преследуемая молодой львицей, быстро развернулась, но заскользила на траве.
Вдруг из травы выпрыгнула Найла.
– Р-р-ра-а-а!
Львица вскочила на спину зебры и уже прицелилась ей в затылок, как вдруг…
– И-и-и-ху-у-у!
Самец зебры оказался не так прост. Он с силой дёрнулся и стряхнул со спины Найлу. Ванини снова догнала добычу.
– Р-р-ра-а-а!
Больше самец зебры не брыкался. Аиша вонзила клыки в его шею, а Найла перекрыла ему кислород.
Охота окончена.
Львы Ванини тут же уселись вокруг туши и принялись за трапезу. Они бросили остатки добычи и вернулись к плоскому валуну. К останкам тут же подбежали шакалы и слетелись орлы. Они набивали свои желудки, будто не замечая друг друга.
Добравшись до плоского валуна, друзья принялись умываться. Львы – самые ухоженные животные в саванне. Они вылизали себя, убрав следы пира и остатков травы после удачной охоты, помогая друг другу, когда это было трудно сделать в одиночку. Умывание было закончено только после того, как морды львов стали чистыми, словно росистые заросли саванны по утрам.
Теперь друзьям пришло время ненадолго расстаться.
Найла и Аиша пересекли человеческую тропу и покинули Чёрные земли.
Ванини, Чамбо и Парабар проводили друзей до тропы, и ещё долго смотрели вслед, пока их силуэты не скрылись из виду. Они ещё какое-то время стояли, не в силах вернуться обратно к плоскому валуну.
В глубине души они мечтали прийти туда всем прайдом. Тем не менее на Чёрные земли вернулись лишь трое – Ванини, Чамбо и Парабар. Они беззвучно брели в темноте, пристально оглядывая территорию. Ванини навострила уши, словно стараясь услышать всё, что происходило вокруг, даже бормотания сонного навозного жука. Чамбо и Парабар тщательно метили территорию.
