Ванини резко поднялась и заняла позу охотницы. Она услышала шаги другого хищника, и он не просто проходил мимо, а крался прямо к ней. Львица прильнула к земле, вытянула голову и напряглась всем телом. Она словно забыла о раненой лапе – тело охотника забывает о боли.
Вскоре из зарослей вышел хищник, и Ванини узнала гостя – это была старая самка гепарда, Уфика.
– Ванини, – с наигранным дружелюбием сказала Уфика, но подойти ближе всё же не рискнула. Она медленно ходила вокруг львицы, держа дистанцию.
– Р-р-р-р-р… – громко зарычала Ванини.
Даже с раненой лапой она оставалась взрослой и сильной львицей. Старой самке гепарда не одолеть такую соперницу, а уж тем более не отобрать у неё добычу. Уфика прекрасно это понимала.
Ванини не сдвинулась с места и снова предупреждающе зарычала.
– Гепард не станет есть чужую добычу, забыла? – спросила Уфика, принюхиваясь к туше.
Самка гепарда взглянула на тушу и с отвращением отвернулась. Ванини знала об этом, но голод помутил её разум. Вот почему гепарды презирают других хищников, в том числе и львов.
Гепарды будут умирать от голода, но не станут есть чужую добычу. Найла всегда считала это глупым и смеялась над гепардами, а Ванини считала это благородным. Но сейчас гордость львицы задели, и она не могла уступить гепарду.
– Сплошное хвастовство! – недовольно сказала Ванини.
Уфика ещё более надменно посмотрела на соперницу:
– Я хвастунья? И об этом мне говорит львица? Ха! Это вы, львы, самые настоящие хвастуны. Возомнили себя особенными! Гордитесь, что сама саванна нарекла вас своими королями!
– Это правда. Лев – король лугов. Вся саванна об этом знает, – ответила Ванини, гордо выпрямившись.
Любой лев поступил бы так же на её месте. Но Уфика лишь презрительно фыркнула:
– Вся саванна? Кто тебе такое сказал? Так считают только львы.
Ванини не смогла ничего ответить. Она никогда не слышала, чтобы кто-то позволял себе такую дерзость. Но даже если и прислушаться к самке гепарда, кто тогда, по её мнению, король саванны?
Уфика словно прочитала мысли Ванини и сказала:
– Каждый в саванне считает себя королём. Мы – гепарды, а ещё леопарды, гиены! Даже добыча так думает! Особенно зебры, их тщеславию нет предела.
Теперь фыркнула Ванини.
Она подумала, что старая самка гепарда окончательно выжила из ума и от долгого одиночества начала нести откровенный бред. Гепарды всегда живут в одиночку, иногда сосуществуют рядом, но не в прайдах, как это принято у львов. И всё же глаза Уфики были ясными, словно она уже узнала о несуществующей «великой Ванини».
– Ты та самая «великая Ванини»? – спросила Уфика.
Все на Чёрных землях уже узнали правду, Ванини незачем было это скрывать и отнекиваться. Ванини тоже хотела кое-что спросить у Уфики, поэтому мягко ответила:
– Как ты узнала?
– Да уже все кругом знают об этом. Кроме того, пошли слухи, что объявилась «истинная великая Ванини», – сказала Уфика и вдруг повернулась к горизонту, навострив круглые пушистые уши.
Ванини тоже прислушалась.
– Хи-хи-хи-хи!
Вдалеке слабо слышался смех гиены.
– Снова эти гиены, – пробормотала Уфика.
«Снова» означало, что гиены приходили на Чёрные земли уже не раз.
– Ты видела гиен на Чёрных землях? – спросила Ванини.
Уфика сразу же кивнула.
– А гиеновидные собаки? Ты видела их?
Уфика снова кивнула:
– Видела. Никогда раньше их не было так много.
– Значит, ты уже видела их! Где?
– Это было очень давно и далеко отсюда. Тогда гиеновидных собак не было так много и они не занимали чужие норы. Раньше они просто проходили по чужим территориям, будто следуя за дождевыми облаками. Но на этот раз всё по-другому. – Уфика улыбнулась, и словно поддразнивая, спросила Ванини: – Струсила?
Но Ванини не стала обращать внимание на провокацию и спросила:
– Что за животные – эти гиеновидные собаки? Как они переносят смертельную болезнь?
– Ну, гепарды и гиеновидные собаки никогда не дружили. Мы просто проходим мимо, делая вид, что не замечаем друг друга. Мы схожи лишь тем, что опасаемся львов и гиен.
Произнеся слово «лев», Уфика резко встала и обнажила свои клыки. Ванини притворилась, что не заметила этого. Она хотела поподробнее расспросить Уфику обо всём, что её интересовало:
– А о гиенах ты что-нибудь знаешь?
Уфика посмотрела на Ванини, словно рассчитывая расстояние для прыжка, медленно пошла в обход и вдруг сказала:
– Даже если бы я что-то знала, зачем бы стала тебе это рассказывать? Я – гепард. Ты когда-нибудь слышала, чтобы львы и гепарды помогали друг другу?
– Не слышала. А ты когда-нибудь слышала, чтобы прайд львов позволил нахальному гепарду остаться жить на своей территории? – сказала Ванини, оскалившись.
Ванини была ранена, но стояла на собственной земле. Уфика никогда не забыла бы о великодушии прайда Ванини. Гепарды никогда не отличались доброжелательностью, но всегда помнили о благодарности, пусть и не говорили об этом вслух.
– Новую королеву гиен на лугу с озером зовут Кичани.
– Королеву?
Ванини вспомнила рассказ Фаисы. Той ночью она видела самку гиены, которая хоть и выглядела совсем юной, но была похожа на самую главную в иерархии гиен.
