– Точно королева? Не принцесса? – спросила Ванини.
– Ещё недавно она была принцессой, но теперь стала королевой.
Это значило, что бывшая королева «вернулась в саванну», но Уфика не знала, почему это произошло. Как бы то ни было, смерть королевы стала неожиданной новостью для всех.
Королева умерла, не успев передать все знания наследнице. Так Кичани стала предводительницей стаи намного раньше срока.
– Значит, сёстры-принцессы, должно быть, безумно завидуют ей, – вслух задумалась Ванини.
У королевы было несколько дочерей – все они были хороши в охоте и сражении, они занимали высокое положение в стае, ничем не уступая друг другу. Неудивительно, что сёстрам Кичани было бы трудно отказаться от места и статуса королевы.
– Значит, Кичани показала всем силу, достойную королевы… – загадочно сказала самка гепарда.
Теперь Ванини всё поняла. Вот почему другие гиены издалека наблюдали, как Кичани, лежала в воде перед львицей. Она сделала это специально, чтобы показать всем свою отвагу.
– Как считаешь, каково им жить рядом с прайдом львов? – продолжила она.
– Точно, рядом Чёрные земли великой Ванини! – воскликнула львица. – Если принцесса-гиена дерзнёт прийти на земли великой львицы, то все тут же склонятся перед ней. Как бы ни был велик риск, оно того стоило!
Уфика довольно кивнула.
Вдруг Ванини гневно спросила:
– А ты, случаем, не подружилась ли с новой королевой гиен?
– Не бывать этому! Где гиена и где гепард! – Уфика взмахнула хвостом, будто слова Ванини оскорбили её.
– Тогда почему ты так довольно улыбаешься? В том, что гиены хозяйничают на Чёрных землях, для гепардов тоже нет ничего хорошего.
– А плохого что? Во всяком случае, так мы всегда и жили. Между львами и гиенами! Больше скажу, время войны львов и гиен – самое мирное для гепардов. Вы даже не замечаете нас, что же тут плохого? Поэтому остаётся только радоваться новой королеве гиен! Но и вашему прайду я зла не желаю.
Ванини разозлилась и зарычала на Уфику, та отпрянула, но продолжила:
– Мне здесь нравится. Великая Ванини, безрассудная Кичани и ко всему прочему стая гиеновидных собак в норах бородавочников! До гепардов в здешних землях никому нет дела. Красота, да и только! Это вы беспокоитесь о собственных шкурах, а мне просто весело наблюдать за вашими разборками.
Вдруг из-за дерева шеффлеры показался Парабар. Завидев Уфику, он в тот же миг бросился за ней. Но ни одному животному на земле, и даже льву, никогда не догнать гепарда. Когда Парабар оказался рядом с Ванини, Уфика уже скрылась далеко в зарослях.
– Ты в порядке? Она тебя не тронула? – обеспокоенно спросил Парабар.
– Думаешь, гепард может мне хоть что-то сделать? – с улыбкой сказала Ванини.
Парабар смутился, но заметил тушу антилопы и радостно завилял хвостом:
– Ванини! Ничего себе! Даже раненная, ты смогла отобрать добычу у гепарда? А я вот так ничего и не принёс… Правду говорят, что львицы в охоте лучше львов.
Ванини вспомнила слова Уфики: «Гепард не станет есть чужую добычу!.. Каждый в саванне считает себя королем!»
«Неужели и зебры считают себя лучше остальных? – задумалась львица. – Гну, импалы и бородавочники тоже? Бородавочники и впрямь выглядят самовлюблённо, они не сдаются и отчаянно визжат, даже когда попадаются в лапы хищникам».
Ванини поняла, что ещё многого не знает о саванне. Она размышляла, забыв о туше, которую так мечтала съесть.
– Я не забирала добычу у гепарда. И не загнала антилопу сама.
Парабар вдруг обрадовался:
– Так, значит, Найла вернулась!
Если бы это было так, Ванини обрадовалась бы не меньше. Но она знала, что сестра никак не могла оставить ей еду и снова пропасть без следа.
– Нет. Ни Найла, ни Аиша не вернулись. На Чамбо это тоже не похоже.
Парабар снова помрачнел и кивнул. Вдруг он сказал нечто похожее на бред Уфики:
– Я думаю, Чамбо ушёл за Найлой.
Ванини жутко разозлилась и, из последних сил волоча за собой раненую ногу, пошла прочь. Парабар звал и просил её остановиться, но она будто не слышала его.
«Неужели Чамбо последовал за Найлой и покинул Чёрные земли, ничего мне не сказав? Не могу поверить, что он мог так поступить!» – подумала Ванини, но вслух сказала:
– Этого просто не может быть. Чамбо так старался, чтобы защитить границы прайда, он словно одержимый ходил в дозор и метил территорию. Зачем ему покидать Чёрные земли?
Парабар нисколько не удивился:
– Честно говоря, я с самого начала заподозрил неладное…
– Заподозрил? И что именно? – будто начиная ссору, спросила Ванини и резко остановилась.
Но Парабар спокойно ответил:
– Он хотел пойти с Найлой. Неужели не помнишь?
Ванини прекрасно помнила, как настойчиво он предлагал свою помощь. Но Найла остановила его.
«Получается, он всё равно решил пойти за ней и ничего мне не сказал? Он хоть представляет, как я волнуюсь?!» – подумала Ванини и даже неосознанно зарычала.
Парабар подошёл ближе к Ванини и робко положил голову ей на плечо:
– Не сердись. Успокойся, хорошо? Чамбо ничего не мог с собой поделать…
– Что? Ничего не мог поделать?! И что же у него за такая важная причина, по которой он ушёл, ничего не сказав?
