Вдруг Парабар поднял голову, пристально посмотрел в глаза Ванини и опять прилёг ей на плечо:
– Всё дело в сердце…
– Сердце? – переспросила Ванини и вдруг всё поняла.
Она вспомнила, как они все вместе провожали Найлу и Аишу. Даже после того, как силуэт Найлы исчез в зарослях, Чамбо не мог оторвать взгляд и ещё долго стоял у человеческой тропы. В его взгляде было нечто большее, чем просто беспокойство.
Парабар продолжил:
– Да, сердце… Говорят, сердцу не прикажешь. Я тоже знаком с этим чувством. Когда просто хочешь без остановки идти за любимой, наблюдать за ней издалека, быть рядом… Я мечтал оказаться в твоём прайде, стать частью его, Ванини.
Парабар снова поднял голову и посмотрел на львицу. Она тут же отвела взгляд и подумала:
«Почему сердце колотится так быстро? Что это?.. Мы с Парабаром встречались взглядами каждый день по десятку раз. Но почему именно сейчас мне вдруг стало не по себе?»
Ванини отпрянула от льва и поспешила вперёд, будто увидела вдали хищного зверя. Парабар тихо последовал за ней.
Львы оказались у человеческой тропы, и заметили странное движение. Поперёк тропы проходили две широкие параллельные линии, похожие на толстые трубки, а внутри что-то не переставая двигалось. Львы не видели их тут раньше, когда провожали Найлу и Аишу.
От тропы исходил странный звук:
– Шур-шур-шур!
– Это кочевые муравьи! – вскрикнула Ванини и попятилась назад.
Парабар тоже от испуга отступил назад.
Две широкие линии на тропе оказались колоннами кочевых муравьёв. Эти муравьи отличались от остальных – они были больше и опаснее. Когда кочевые муравьи в поисках еды хотят пересечь какую-то дорогу, то каждая каста выполняет свою работу. Муравьи-солдаты, самые крупные особи с огромной мощной челюстью, переплетаются друг с другом, образуя двусторонний тоннель, внутри которого шустро снуют муравьи-рабочие. Они чуть поменьше, но выносливее и переносят добытую еду. Слаженно работая, этот вид способен уничтожить всё на своём пути.
Похоже, кочевые муравьи перебирались на Чёрные земли.
Ванини и Парабар перешли тропу подальше от муравьёв. Конечно, лев не упадёт навзничь от укуса насекомого – челюсти муравья не способны прокусить толстую кожу. Но больно будет точно, ведь муравьи-солдаты тем и отличаются от других видов, что они обязательно найдут уязвимое место противника.
Парабар остановился чуть поодаль от человеческой тропы:
– Вот здесь.
Трава возле большого дерева шеффлеры пахла Чамбо. Теперь сомнений не оставалось: Чамбо действительно покинул Чёрные земли. Запах льва уходил как раз в том направлении, в котором ушли Найла и Аиша. Только теперь Ванини полностью поверила словам Парабара.
«Чамбо ничего не мог с собой поделать…»
Львица снова задумалась над этими словами. Чамбо не мог не покинуть Чёрные земли.
– Это к лучшему. Он поможет Найле и Аише, – сказал Парабар.
Его слова утешили Ванини, и она кивнула в знак согласия. Даже если львы собьются с пути, для них это будет безопаснее, чем для Ванини и Парабара, которые остались на Чёрных землях, пусть и в такое время.
Ванини и Парабар уже направились к плоскому валуну, как вдруг далеко в зарослях раздался жуткий звук.
– Хи-хи-хи! Хи-хи-хи!
Это были гиены. Они хохотали, совсем не опасаясь, что их услышат. Судя по звуку, гиен было много, и они точно не случайно забрели на Чёрные земли.
– Они у желтокорой акации? – спросила Ванини.
Парабар кивнул, и друзья тут же бросились бежать. Их было всего двое, они даже не могли предположить, сколько гиен вторглось на их земли. Именно поэтому двигаться нужно было тихо и незаметно. Львы не то что не рычали, они почти крались по густым зарослям.
Но они не увидели гиен возле акации. Фаисы тоже не было нигде видно. Парабар в замешательстве огляделся, но чуткие уши Ванини всё услышали. Она быстро, как никто другой, узнавала поступь гиен – их задние лапы короче передних. Ванини двигалась на звук шагов, и Парабар следовал за ней.
Вскоре шаги гиен отчётливо услышал и Парабар. Среди выкриков гиен выделялся отчаянный львиный рёв:
– Р-р-р-р-ра-а-а!
Это была Фаиса. Стало ясно, что гиены загнали её в угол.
– Скорее!
Ванини и Парабар поспешили на помощь.
– Р-р-р-ра-а-а! – Фаиса продолжала звать друзей.
– Хи-хи-хи! Хи-хи-хи! – яростно кричали гиены. Они пришли на Чёрные земли почти всей стаей.
Ванини и Парабар наконец добрались до места и уже видели пятнистых противников. Львы буквально прижались всем телом к земле. Нужно было оставаться невидимыми.
Фаиса стояла спиной к небольшому валуну. Она ревела и скалилась так, что были видны её дёсны. Её глаза горели от страха и злости, но она была одна.
Гиены забавлялись видом испуганной львицы – они выжидали, но чего?
– Хи-хи-хи! Хи-хи-хи!
Вдруг вперёд выступила гиена.
Это была Кичани.
Ванини вспомнила рассказ старой самки гепарда. Молодая королева, очевидно, стремилась продемонстрировать свою силу стае.
– На что ты способна в одиночку? Нападёшь на стаю гиен? Мы примем тебя с распростёртыми объятиями, ну же! – сказала Кичани.
Её голос звучал ещё юно, но в несгибаемой осанке чувствовалась сила. Гиены склонились перед своей королевой:
