Ванини была согласна с сестрой. Наконец прайд Ванини воссоединился. Все живы и здоровы – этого было достаточно. Сообща они смогут преодолеть любые преграды. Даже если им придётся нелегко, в конце концов всё будет хорошо, если они останутся вместе. Трудные дни обязательно пройдут, на смену придут хорошие. Жизнь идёт своим чередом.
– Ты прав. Если так рассуждать, было ли вообще такое время, когда бы мы жили совсем без проблем? – сказала Ванини и взревела во весь голос: – Р-р-р-а-а-а!
Львы зарычали в унисон. Это были их Чёрные земли, именно здесь прайд Ванини мог рычать сколько душе угодно. Именно эту территорию они будут защищать до конца.
– Мы защитим наш прайд! – воскликнули друзья.
Теперь они были не одни. На Чёрных землях была ещё одна львица, которая будет им помогать, ведь они пообещали поддерживать друг друга в трудные времена. Но Ванини беспокоилась, как на эту новость отреагирует Найла и особенно Чамбо. Самцам всегда было трудно смириться с присутствием рядом сильной молодой особи.
Ванини вспомнила, как долго уговаривала Парабара, и тихо вздохнула. Парабар встревоженно посмотрел на неё. Казалось, его беспокоило то же самое.
Но Найла заговорила об этом первой:
– Но почему теперь вы живёте здесь? Зачем оставили плоский валун, там же было очень хорошо.
– Насчёт этого… Мы переселились сюда, чтобы кое-кого защищать.
– Что?!
Найла озадаченно огляделась. Аиша и Чамбо тоже были сбиты с толку.
– Давайте сходим туда вместе. – Ванини взяла инициативу в свои руки.
«Надеюсь, они не набросятся на них сгоряча», – подумала Ванини. Друзья миновали желтокорую акацию, кустарники и зашли в заросли. Львы шли по холмистой местности – то спускались в низину, поросшую травой, то поднимались в высокие заросли кустарника. Наконец они вышли к обычному валуну, каких на Чёрных землях было предостаточно.
Валун казался совсем небольшим и тесным даже для двух львов. Его основание было у́же вершины. Вокруг него росла высокая трава, словно пряча что-то от посторонних глаз. Где-то там, в тени, за большим камнем в зарослях травы скрывался вход в небольшую пещеру.
– А-у-у! – тихо позвала кого-то Ванини, как только друзья подошли к валуну.
Вдруг из-за большого камня вышла Фаиса.
– Что? Вы защищали её? – спросила Найла.
Чамбо и Аиша тоже удивились – такая львица сама могла за себя постоять.
Ванини, не торопясь с ответом, подошла к Фаисе и ласково поздоровалась с ней. Найла, Аиша и Чамбо удивлённо обернулись на Парабара.
– Что происходит? Вы что, приняли её в прайд? – спросила Аиша.
Найла дёрнулась от возмущения, даже не дождавшись ответа:
– Этому не бывать! Прайд львов – это не берег реки, около которого туда-сюда слоняется не пойми кто!
– Никто не принимал её в прайд, – отрезал Парабар и вдруг мельком посмотрел через плечо Найлы.
Найла, Аиша и Чамбо оглянулись. Из-за камня неуклюже выползли совсем маленькие львята.
– У-ау-у-ау-у-у!
Малыши спотыкались, падали и вставали, как будто всё ещё не привыкли ходить по траве, хватались за идущего впереди, падали вместе, а затем поднимались и выползали поближе к солнечному свету. Трое из них ещё не успели открыть глаза, но одна маленькая львица уже смотрела на незваных гостей с любопытством и в то же время с недовольством.
Ванини удивилась – львица видела малышку всего день назад, а она уже открыла глаза! Другие малыши тоже изменились. Казалось, они немного подросли и ходили уже чуть более уверенно.
– Кто это тут у нас…
Найла широко раскрыла глаза и сделала шаг вперёд, как будто догадалась о чём-то невероятно важном. Ванини занервничала. Она понимала, что будет защищать львят даже от собственной сестры. Если она не сможет убедить её словами, придётся сделать это силой.
– Это… Это же… – Найла приближалась к малышам, медленно переставляя тяжёлые лапы.
Фаиса уже обнажила когти, но Ванини еле заметно стукнула её в бок хвостом. Нужно было выждать. Если Фаиса шагнёт вперёд, драки не избежать. Ванини подняла переднюю лапу, чтобы остановить Найлу, как вдруг…
– Это же её малыши! – воскликнула Найла. От восторга она прижала уши к голове, легла на землю и завиляла хвостом, будто исполняя ритмичный танец.
Ванини вздохнула с облегчением. И всё же она не могла окончательно успокоиться и осторожно произнесла:
– Найла… Фаису выгнали из прайда вместе с новорождёнными малышами. Она бродила по Чёрным землям…
Найла тихо вздохнула, не в силах оторвать глаз от малышей. Её золотистые глаза сияли нескрываемым счастьем впервые в жизни.
– У-ау! У-ау!
Маленькая львица, которая первой открыла глаза, отважно пробралась через траву и подошла к лежащей Найле. Та лучезарно улыбнулась, не издав ни единого звука. Храбрый львёнок без колебаний вскарабкался львице на голову. Другие львята, словно приободрившись примером сестры, полезли следом за ней.
Найла заворчала, плотно сомкнув пасть. Но малыши знали, что так львица показывает им свою любовь, и умилительно запищали:
– У-ау!
Через мгновение все малыши забрались на Найлу.
– Ты правда боялась, что она плохо отреагирует на львят? – спросила Фаиса у Ванини.
