– Помните, что вам сказала Зира? Страх будет всегда – если не гиеновидные собаки, так кто-то ещё. Так мне сказала и старая самка гепарда Уфика. Она тоже всегда стоит перед лицом опасности и может расслабиться только тогда, когда львы и гиены, её злейшие враги, сражаются друг с другом. Я всегда вспоминала их слова, когда мне было нелегко или когда я не могла принять правильное решение. «Страх будет всегда!» Как бы странно это ни звучало, эта мысль придавала мне сил и храбрости двигаться дальше. Нам всегда было трудно. И в будущем легче не станет.
Чамбо понимающе кивнул:
– Да, это действительно так.
– Что? Вы хотите сказать, что в будущем всегда будет тяжело? – спросила Найла. Она удивилась, поскольку думала, что Ванини, наоборот, произнесёт пламенную жизнеутверждающую речь.
Но Ванини ответила:
– Верно. Трудно будет всегда. Тогда давайте же найдём способ справиться со всеми невзгодами.
Ванини было непросто сказать эти слова друзьям. Она не хотела их расстраивать, но не стала скрывать от них правду. Она считала, что приняла правильное решение. Ванини была намерена защитить Чёрные земли, никого не потеряв. Может быть, в этом и заключалось мужество королевы саванны.
Львица продолжила:
– Неужели вы забыли, как мы справлялись со всеми трудностями раньше? Думали, я в одиночку победила гиен в Долине четырёх рек? Нет, я смогла попрощаться с дядей Асаном, потому что стаю гиен взяла на себя та самая гиена, которую мы пощадили задолго до этого. Думали, что Мутху сам сбежал от ходячих? Нет, ему удалось спастись, потому что я напала на одного из них. Та гиена не собиралась умирать, чтобы спасти меня, а я не собиралась помогать Мутху. Но такие вещи случаются в саванне. Сами того не подозревая, все помогают друг другу, даже когда у них нет ни малейшего намерения этого делать.
Никто в саванне не выживает в одиночку. Все животные всегда помогают друг другу. Так устроен закон саванны.
Вдруг из зарослей послышались восторженные возгласы полосатых мангустов:
– Ка-ка-как кр-расиво ска-ка-казано!
Львы даже не заметили, что рядом их разговор подслушивали мангусты.
– Велика-ка-кая Ванини!
– Велика-ка-кая Ванини!
– Велика-ка-кая Ванини!
Полосатые мангусты вдруг принялись танцевать на задних лапах.
Львята с интересом наблюдали за этими забавными зверьками.
Вдруг львёнок, который открыл глаза самым последним, внезапно поднял передние лапки и попытался схватить одного из них. Он промахнулся и шлёпнулся на траву, но его движения выглядели по-настоящему львиными.
– Ка-ка-караул! Караул!
Полосатые мангусты бросились бежать и в мгновение ока попрятались в своих норках.
Это был ещё один закон саванны. Львы, даже самые маленькие, – настоящие охотники.
Ванини очень понравился этот день охоты. Она собиралась начать войну, на которую бы не отважился ни один лев в саванне.
Первое, что нужно было сделать, – выгнать Фаису и её львят с Чёрных земель. Сделать это было проще простого. Но Фаиса оказалась в более сложной ситуации, чем если бы была просто одинокой львицей. Матерям, которые защищают своих детёнышей, приходится вести самую тяжёлую борьбу во всей саванне. Борьбу за выживание своих детей.
Все были удивлены решению Ванини и выступили против. Найла протестовала больше остальных. Конечно, она беспокоилась не о Фаисе.
– А если что-то случится с львятами? Вдруг они испугаются? Или пострадают? Или вообще… «вернутся в саванну»?! – почти кричала Найла, явно представив, что это происходит прямо на её глазах.
– Мы не можем поступить иначе. Мы должны защитить Чёрные земли. И чтобы защитить львят! Посмотри на небо! Облаков всё меньше, они уходят с каждым днём! Скоро их и вовсе здесь не останется. Ты забыла, что случается потом? Мы сможем выжить, только если все в прайде будут охотиться! – Ванини самоотверженно убеждала в правильности решения прайд. – Ничего не поделаешь, если так нужно, то мы должны сделать это.
В конце концов все согласились с Ванини. Ещё до захода солнца по всем Чёрным землям разнёсся громкий рёв:
– Р-р-ра-а-а!
Фаиса молча опустила голову и пошла прочь от небольшого валуна, где жила всё это время. Малыши не понимали, что происходит, поэтому просто последовали за своей матерью. Казалось, их напугал громкий львиный рёв. Львица с львятами прошла под желтокорой акацией и скрылась в зарослях.
С дерева шеффлеры взлетел стервятник. Он был ночным хищником, как и львы. Казалось, что он расправил крылья в предвкушении скорого ужина. Птица полетела в том направлении, где исчезли Фаиса и её львята. Из зарослей взлетели африканский и ушастый грифы и последовали за ней. Для хищных птиц узнать, где скоро появится добыча, ценнее золота.
– Р-р-ра-а-а! – Найла зарычала на птиц, но будто назло в небе появились ещё два орла.
В зарослях стояла напряжённая тишина.
Тук-стук, тук-стук…
Неожиданно раздался звук тяжёлых шагов. Это была леопардовая черепаха. Даже Ванини впервые отчётливо её услышала. Вокруг было так тихо, что медленные черепашьи шаги звучали как топот слона.
