– Мальчишка, как ты смеешь дерзить своей сестре! Ну и что, что ты родился раньше её! Она – львица, а ты – лев, знай своё место!
Даже когда Чамбо и Парабар пытались её осадить, она делала вид, что не слышит их:
– Зачем сдувать пылинки с мальчиков, они всё равно уйдут искать себе другой прайд! Конечно, я больше забочусь о девочках!
Конечно, это не означало, что Найле не нравились мальчики. Фаиса и Найла заботились обо всех как истинные мамы. Казалось, наступили мирные дни.
Но в воздухе над Чёрными землями уже витало какое-то напряжение. Львы, гиены, гиеновидные собаки и прочие животные чувствовали это.
Чамбо и Парабар стали проверять каждый уголок Чёрных земель, уходя в полдень. Они возвращались на рассвете и тут же отправлялись на дозор снова. На территории Чёрных земель нельзя было расслабиться ни на минуту.
Ванини предлагала пойти с ними, но Чамбо и Парабар отказывались. Они не хотели даже слышать, что её рана уже зажила, поэтому Ванини больше не настаивала на своём. К тому же лапа всё ещё тревожила её. В обычной жизни Ванини не стала бы и обращать на это внимание, но сейчас было самое время поберечь силы.
– Мы нашли три какашки королевы гиен Кичани, – доложил Чамбо и со злостью тряхнул гривой.
– Других следов гиен не было? – спросила Ванини.
Чамбо и Парабар покачали головой. Похоже, что Кичани снова вторглась на Чёрные земли, чтобы продемонстрировать стае своё мужество. Сородичи расценили бы это как смелый поступок, сделай это обычная гиена. Но Кичани была королевой. Этих выходок было недостаточно, чтобы продемонстрировать власть новой предводительницы. Кичани понадобилось бы что-то более весомое – например, напасть на львёнка.
Гиеновидные собаки всё ещё жили в норе бородавочников. Предводитель Мун повёл стаю на охоту, но в норе осталось довольно много гиеновидных собак. Среди них были не только старые или больные особи. Возможно, они понимали, что живут рядом с прайдом Ванини, поэтому всегда оставались начеку. Они так упорно держались за свою нору, что, похоже, не собирались уходить.
– Сначала нужно избавиться от гиеновидных собак, – предложила Найла. – Пока Муман, или, как его там зовут, Мун?.. В общем, пока их вожак занят охотой, нужно внезапно атаковать их. Что они сделают против четырёх львов?
Аиша резко ответила:
– Пяти львов!
Найла погладила Аишу хвостом, как будто извиняясь. Но та обиделась ещё больше:
– Я тоже могу помочь!
– Нет! Ты должна защитить малышей, – отрезала Найла.
Ванини подошла, чтобы примирить львиц:
– Успокойтесь, мы не можем бездумно нападать на гиеновидных собак. И дело не только в смертельной болезни.
Гиеновидные собаки были грозным противником. И Ванини хорошо это знала. Она вспомнила, как Мун, глядя ей в глаза, призвал стаю загнать её. Даже гиены не осмеливаются использовать слово «охотиться» в отношении львицы. Не говоря уже о стае Кичани – они вообще никогда бы не произнесли такого.
Ванини не могла позволить напасть на диких собак без плана. Управление прайдом отличается от охоты – оно требует ещё большего мастерства и мудрости.
Найти и победить Кичани будет не так уж сложно – эта гиена не знает страха и сама вторгается на Чёрные земли. Но что будет дальше? Королевой станет другая гиена. И она снова будет пытаться доказать стае свою власть над львами. Ванини не могла этого допустить. Теперь на Чёрных землях росли львята. Даже когда Фаиса и её детёныши покинут эти земли, родятся новые львята – это происходит каждый сезон дождей.
Ванини пока не понимала, как гиеновидные собаки разносят смертельную болезнь и когда она доберётся до львов. Но проблема была не только в этом. Само нахождение гиеновидных собак поблизости было опасным. Конечно, они не могли погубить целый прайд львов, но точно могли навредить ему. Наступала засуха, а в такое время любые раны могли стать смертельными. Ванини ни за что не хотела покидать близких и Чёрные земли.
Направление ветра менялось, и дождевые облака должны были уже рассеяться. Снова приближался трудный сезон. Теперь прайд Ванини берёг силы и не охотился на непростую добычу, например на бородавочника. Импал и газелей оставалось всё меньше. Когда наступит засуха и станет сложно найти воду, уйдут последние копытные животные и охотиться станет ещё труднее. Так случилось и в последний сухой сезон. Тогда им повезло всего раз – они нашли тушу старого слона, который погиб от голода. В такие тяжкие времена всем придётся отправляться на охоту, даже Фаисе. И тогда нужно будет оставить львят без присмотра, что тоже опасно. Но пережить засуху без риска невозможно.
– Нам нужна помощь, – наконец сказала Ванини.
Все с любопытством посмотрели на львицу. Даже львята, почувствовав напряжение, перестали играть и тоже внимательно глядели на Ванини.
– Неужели ты о… Зире? – сердито спросила Найла.
Ванини покачала головой:
– Нет. Если мы обратимся к ней, она отнимет нашу территорию. Нам нельзя просить помощи у других львов.
– Тогда у кого её просить, у слонов? – спросил Парабар.
Ванини снова покачала головой:
