– Помочь… мне? – едва слышно спросил пациент, кромешно-черная тень с двумя крошечными мерцающими огоньками на месте глаз.
Пристально глядя на пациента, замершего на стуле у его стола, доктор Доу упер локти в стол и сцепил пальцы.
– Вас ведь привела ко мне болезнь, не так ли? Я понимаю: вам непросто рассказывать о своих симптомах, но вы можете мне доверять – я ведь доктор.
– Мои… симптомы? – спросила тень.
Доктор Доу вздохнул.
– Начните с того, как вас зовут.
– Ты знаешь, как меня зовут.
– Вы говорили. Чужак. Но как вас зовут на самом деле?
Тень чуть придвинулась – часть стола и то, что там лежало, потонуло в темноте.
– Что тебе в моем имени? Ты даже своего не знаешь.
Доктор удивленно моргнул.
– Разумеется, я знаю. Мое имя написано на входной двери этого дома. Джаспер Доу, я доктор частной практики, это мой кабинет и…
– Нет, – прошептала тень. – Это не твой кабинет. И ты не доктор. Ты даже не Доу. Ты – всего лишь…
Внезапно оборвав себя, пациент качнул головой и застыл, словно к чему-то прислушиваясь.
– Он здесь.
– Кто? – ничего не понимая, спросил доктор Доу.
– Он здесь! Ты должен схватить его, пока он не сбежал!
– Вы о чем? Простите, но я не…
– Хватит! – Тень заорала и поднялась со стула. – Схвати его!
– Я не…
– Проснись!
Пациент бросился к доктору, а затем в одно мгновение будто врос в него.
Доктор почувствовал, что задыхается, дернулся и…
Джаспер открыл глаза. Он был в своей комнате. В окно проникал свет уличного фонаря.
– Что за шушерное непотребство? – спросил себя мальчик. – Почему я в постели?
Он поднялся и сел в кровати, пытаясь вспомнить, как здесь оказался. Не вспоминалось… Последнее, что Джаспер помнил, это разговор с дядюшкой. Они сидели в гостиной, и дядюшка говорил что-то странное: о маятнике, который качнулся.
Из-за стены раздался стон. Тихий, болезненный стон.
Кабинет!
Джаспер соскочил с кровати и выбежал из комнаты. Вот и дверь кабинета… Он распахнул ее и застыл на пороге. Темно… Ничего не видно!
Нащупав колесико газового рожка на стене, он крутанул его. Появилась искра, и под плафоном забился огонек.
У Джаспера отвисла челюсть, когда он увидел, что творится в кабинете.
Стул, стоявший в центре помещения, был опрокинут, фиксирующие ремни сиротливо провисли. У дядюшкиного стола ничком на полу лежал Найджел Боттам. Все его тело исходило мелкими судорогами, он дергал головой, обтирая щеку о паркет. Руки царапали пол, у правой лежал пустой шприц.
– Мистер Удильщик! – потрясенно воскликнул Джаспер, и Найджел Боттам повернул к нему голову.
Мальчику предстало ужасное зрелище. Рот Найджела Боттама был совершенно пуст, и только сейчас Джаспер заметил россыпь окровавленных острых зубов рядом с ним. А его глаза! Они были обычными человеческими глазами и взирали на него с мольбой.
– Оно… здесь… – прохрипел Найджел Боттам. – Не дай… Не дай ему… сбежать…
– Что здесь? О чем вы говорите? Я не понимаю!
– Оно вылезло… из меня…
Джаспер услышал…
Хлюп… хлюп…
Он повернул голову на звук и выпучил глаза. По полу, у стены кабинета, оставляя за собой чернильный след, ползла неимоверно мерзкая тварь, похожая на багровый комок щупалец. Размером с человеческое сердце, она перебирала уродливыми отростками, все приближаясь к двери.
«Не дай ему сбежать!» – прозвучало в голове.
Джаспер, сам не понимая, что делает, рванул к ближайшей полке и сорвал с нее большую банку, наполовину заполненную пилюлями. Вытащив пробку, он высыпал пилюли, после чего одним прыжком настиг уже подползшую к порогу тварь и накрыл ее банкой. Резко наклонив банку, мальчик просунул под горлышко пробку и с силой вдавил ее.
– Поймал! Я поймал тебя!
Джаспер перевернул банку. Пленник шлепнулся на донышко, щупальца заелозили по стеклу, оставляя черные потеки на стенках. Тварь шевелилась, клубясь и перекатываясь, но выбраться наружу у нее ни за что бы не вышло.
Решив не рисковать, Джаспер метнулся к стенному шкафчику, выдвинул ящик. Достав один из мешочков с сухими лекарственными листьями и бечевку, он вытряхнул листья, надел мешочек на горлышко банки и принялся обматывать его бечевкой – виток за витком. Завязал узел, перерезал хвост бечевки…
– Теперь точно не выберешься, – сказал мальчик, глядя на пленника.
Поставив банку на дядюшкин стол, он поднял стул и с трудом затащил на него пациента. Тот трясся, голова его ходила ходуном. Изо рта текла кровь.
– Голова… раскалывается…
– Дядюшка! – позвал Джаспер.
– Он… ушел… – прохрипел Найджел Боттам. – Ушел…
Джаспер сжал кулаки. Ну вот, когда дядюшка нужен, его нет!
Пациент меж тем выглядел так, будто вот-вот потеряет сознание от боли.
– Потерпите, я вам помогу!
Повернувшись к шкафу с лекарствами, Джаспер распахнул дверцы и пробежал взглядом по склянкам с растворами. Нашел те, что снимали боль.
«Какой же из них действует быстрее всего? Зеленый? Или гадко-зеленый? Что дядюшка говорил? Вроде бы, гадко-зеленый…»
Сняв с полки склянку, Джаспер взял со столика с инструментами чистый стеклянный шприц и наполнил его на треть раствором. А потом почесал затылок, пытаясь вспомнить дядюшкины наставления.
