Канкрин был убежденным сторонником отмены крепостного права. «Естественные последствия крепостного состояния, – писал он, – по самому свойству своему неограниченного, роскошь и разные другие причины, в особенности же не по силам предпринимаемые помещиками винокуренные операции, необдуманное устройство разного рода фабрик, тягость подводной повинности, привели наконец наших крестьян в ужасающее положение… С незапамятного времени не сделано в России ни одного шага к усовершенствованию в этом отношении… Вместе с тем достоверно и то, что почти никто не подозревает опасности покоиться на огнедышащей горе, потому что личные интересы, с одной стороны, с другой – сила обычая, освященного веками, наконец, самые затруднения, сопряженные неминуемо со всякой переменой, не дозволяют и ныне правильно смотреть на дело и успокаивают тревожные опасения других. Опасность эта, без сомнения, еще не так близка от нас, но для предотвращения зол такого рода следует принимать надлежащие меры гораздо ранее пагубной развязки».
И хотя именно в силу разногласий по этому вопросу между Николаем Павловичем и Канкрином порой возникали трения, император высоко ценил своего министра. В 1838 году именно Канкрин был приглашен преподавать финансы наследнику престола, будущему императору Александру II. А когда в 1840 году Канкрин попросил Николая I об отставке, тот ответил: «Ты знаешь, что нас двое, которые не можем оставить своих постов, пока живы: ты и я».
Ушел в отставку Канкрин лишь в 1844 году по болезни и возрасту. В следующем году он умер.
Собственная Его Императорского Величества канцелярия была создана еще Петром I для работы с делами, требовавшими личного участия государя. Но при Николае Павловиче ее функции были значительно расширены, канцелярия превратилась в мощнейшую разветвленную управленческую структуру. Она подразделялась на несколько самостоятельных отделений, и значение каждого соответствовало министерскому.
Первое отделение занималось подготовкой высочайших указов, приказов и рескриптов, контролем за их исполнением, представлением государю докладов и прошений. При нем имелся обширный архив, представлявший большую историческую значимость. Николай несколько раз сам его инспектировал и передавал туда важные документы.
Второе отделение было образовано в апреле 1826 года. Руководил им Михаил Михайлович Сперанский. Именно второе отделение подготовило «Полное собрание законов Российской империи» и «Свод законов Российской империи».
Третье отделение занималось сыском и следствием по политическим делам, осуществляло цензуру, боролось с сектантством и со старообрядчеством, ведало политическими тюрьмами, надзирало за либерально настроенными лицами, ведшими какую-либо общественную или литературную деятельность. Это отделение расследовало дела о жестоком обращении помещиков с крестьянами. Каждый год сотрудники отделения составляли для императора обзоры общественно-политической жизни. Главой Третьего отделения до самой смерти в 1844 году оставался Александр Христофорович Бенкендорф. Его преемником стал князь Алексей Федорович Орлов.
Четвертое отделение было создано в 1828 году на основе канцелярии покойной императрицы Марии Федоровны. Оно занималось делами благотворительности: женским образованием, приютами, здравоохранением.
Были и другие отделения – временные. Пятое отделение было создано в 1836 году для подготовки реформы государственной деревни (реформа Киселева) и управления государственными крестьянами Петербургской губернии. Шестое отделение (учреждено в июне 1844 года) занималось устроением мирной жизни в Закавказском крае.
Очень многое, бывшее в царствование Николая Павловича, досталось ему в наследство от старшего брата. Что-то он постепенно отверг, а что-то сохранил. «Аракчеевщина», то есть казарменные порядки, распространившиеся на гражданское общество, родилась еще в правление Александра I. В те времена, когда ближайшим советником императора был Алексей Андреевич Аракчеев – человек, буквально помешанный на армейской дисциплине. Образованием Аракчеев похвастать не мог: был «на медные деньги учен»; зато был человеком умным, энергичным, безукоризненно честным, некорыстолюбивым, трудолюбивым и исполнительным. В царствование Александра I он стал военным министром и генерал-инспектором пехотных и артиллерийских войск. При нем русская артиллерия стала лучшей в Европе, а его работа по снабжению и обеспечению войск сыграла важную роль в деле разгрома Наполеона. В 1810 году Аракчеев возглавил департамент военных дел при Государственном совете, получив право присутствовать в Сенате и Комитете министров, а также докладывать о делах последнего государю.
