В 1839 году генерал предпринял крупную военную операцию и занял аул Ахульго, считавшийся оплотом Шамиля. В следующем 1840 году состоялось кровопролитное сражение у реки Валерик. Имам Шамиль потерпел поражение, но не сдался. Напротив, он собрал новое войско и усилил натиск, к 1842 году взяв под контроль весь Дагестан и бóльшую часть Чечни. Черкесы атаковали и русские укрепления на берегу Черного моря.
И вновь результатом стала смена главнокомандующего. Теперь им стал генерал Михаил Семенович Воронцов (1782–1856). Он вернулся к методам, которые использовал генерал Ермолов: медленно продвигался в глубь Чечни и Дагестана, возводил крепости, строил дороги, вырубал леса, где могли укрываться партизаны. Шамиль потерпел несколько поражений подряд, а большая часть племен покорились Российской империи. Началось постепенное замирение Кавказа.
Но только преемник Николая I, император Александр II, решил кавказскую проблему. В 1859 году Шамиль сдался в плен в ауле Гуниб и был доставлен в Петербург. Царь принял Шамиля с уважением и распорядился организовать для него путешествие по городам России, познакомить его с образом жизни, показать ему школы, больницы… И Шамиль признал, что протекторат России будет полезен для горских народов. Пленному имаму было подарено имение под Калугой, где он прожил остаток жизни.
Война же на Кавказе продолжалась вплоть до 1864 года и была временами очень жестокой. Некоторые народности вынуждены были покинуть Российскую империю и переселиться в Турцию.
Будучи по образованию военным инженером, Николай Павлович не мог не понимать, что обороноспособность страны зависит не только от обученности и боевого духа армии, но и от наличия хорошо укрепленных бастионов. Под личным надзором императора было выстроено несколько крепостей – Динабургская, Бобруйская и знаменитая Брестская. Приказ о ее строительстве Николай отдал в августе 1832 года, он сам корректировал план укреплений и утверждал строительный комитет. Автором проекта был военный топограф и инженер Карл Иванович Опперман, а начальником над всем процессом строительства – генерал-фельдмаршал Паскевич-Эриванский, приближенный императора.
Крепость вышла столь мощной, что в николаевские времена могла остановить наступление целой армии. О важности Брестской крепости свидетельствовало то, что Николай I за время своего царствования посещал ее семь раз.
Строились крепости и в Царстве Польском – в Модлине, Варшаве и в Люблинской губернии (ныне г. Демблин). Крепость близ города Демблин при впадении реки Вепш в Вислу, в Замостье, была возведена по инициативе наместника Ивана Федоровича Паскевича, светлейшего князя Варшавского, и наречена в его честь Ивангородской.
Была проведена реконструкция Киевской (Новой Печерской) крепости. Часть ее укреплений хорошо сохранилась до наших дней.
Под непосредственным руководством и при личном участии императора Николая I в 1840–1850-е годы возводились и новые бастионы Кронштадтской морской крепости.
Для строительства форта «Александр I» (ныне известен как «Чумной форт»[31]) в дно Финского залива было забито более пяти тысяч свай, пространство между которыми заполнили бетоном. На этом фундаменте из специального кирпича с гранитной облицовкой был построен мощный трехуровневый казематированный форт. Он вмещал до тысячи человек гарнизона. По легенде, император Николай I дал первому командиру форта подполковнику Костромитинову следующее указание: «Я назначил тебя командиром этой крепости. Надеюсь, что ты живой не отдашь её неприятелю и это чувство внушишь своим подчиненным».
В царствование Николая в Кронштадте на месте старой деревянной батареи у входа в Купеческую гавань была сооружена новая, получившая имя «Князь Меншиков». Она была относительно небольшой, но тем не менее важной: эта батарея должна была вести огонь вдоль фарватера по неприятельским кораблям, если бы те попытались прорваться на Малый Кронштадтский рейд. Суда не имели возможности уклониться от ее выстрелов, не вылетев на мель. Руководил строительством талантливый инженер Иосиф Альбертович Заржецкий. До настоящего времени сохранился лишь нижний ярус батареи, использовавшейся по назначению вплоть до Великой Отечественной войны.
Форт «Император Павел I» строился из камня, преимущественно из гранита, тоже на месте старой деревянной батареи по проекту, разработанному с участием самого Николая Павловича. Работы начались в январе 1845 года, и, хотя они шли быстро, до начала Крымской войны постройку завершить не успели. Николай отдал приказ ставить орудия в еще не достроенный форт. Всего там разместили 171 орудие.
Уделялось внимание и ремонту судов. В 1844 году, то есть еще до строительства Кронштадтского морского (пароходного) завода, Иосифом Заржецким было завершено строительство крупного по тем временам сухого дока, названного Николаевским. Он был сооружен на специально построенном искусственном острове. Этот док используется до сих пор, он лишь изменил название, ныне это док имени Сургина[32].
