Вне всяких сомнений, Кузнецов был любимцем Ивана Кузьмича. Едва в ноябре 1935 года он получает звание капитана 1-го ранга, как в «Красной звезде», праздничном номере за 7 ноября 1935 года (!), тот публикует статью «Капитан 1-го ранга», где называет Кузнецова «самым молодым капитаном 1-го ранга всех морей мира». Много ли найдется примеров того, чтобы командующие флотами лично писали статьи о подчиненных, да еще публиковали их в центральной военной прессе, на всю страну? Надо сказать, что и Кузнецов никогда не забывал о своем покровителе и искренне переживал, когда тот был репрессирован в 1937 году. В своих мемуарах он отвел Ивану Кузьмичу целую главу, которую назвал «Матросский флагман».
Год 1935-й «Червона Украина» закончила успешно: по боевой подготовке крейсер занял первое место на Черноморском флоте. Кожанов представил Кузнецова к очередной награде, и постановлением ЦИК СССР от 22 декабря капитан 1-го ранга был удостоен ордена Красной Звезды «за выдающиеся заслуги в деле организации подводных и надводных морских сил РККА и за успехи в боевой и политической подготовке краснофлотцев». Два ордена за два года флотской службы в мирное время — факт сам по себе уникальный.
В феврале 1936 года группа черноморцев выехала в Москву. В Свердловском зале Кремля собрались представители всех флотов. М. И. Калинин вручил награды.
— Пришло время флоту принять большее участие в обороне страны! — сказал он многозначительно, когда церемония была окончена.
Летом 1936 года Кожанов доверительно сообщил Кузнецову, что того ожидает перевод на новое место службы. Скорее всего, он сам приложил к этому определенные усилия.
В середине августа, когда бригада крейсеров находилась на Евпаторийском рейде, занимаясь торпедными стрельбами, Кузнецову вручили телеграмму командующего флотом с приказом немедленно выехать в Москву.
В период службы Кузнецова старшим помощником командира и командиром крейсера произошли серьезные изменения не только в структуре РККФ, но и в отношении правительства и руководства ВКП(б) к военно-морскому флоту. Было очевидно, что отныне ему будет уделяться гораздо больше внимания, а потому и средств на развитие.
Уже в конце первой пятилетки Сталин начал предметно заниматься стратегическим аспектом морской обороны СССР. Для этого надо было, насколько возможно, преодолеть стратегическую разобщенность морских театров. Если Черноморский, Балтийский и Северный морские театры можно было соединить судоходными речными каналами (прежде всего Беломорско-Балтийским и Волго-Донским), то Северный и Тихоокеанский театры могли связать только активное и быстрое освоение Арктики и создание Северного морского пути.
Первым делом в 1931 году началось строительство Беломорско-Балтийского канала, которое проходило в невиданных темпах с широким использованием труда осужденных.
XVII съезд ВКП(б), оставшийся в памяти современников как «съезд победителей», прошел в Москве 26 января — 10 февраля 1934 года. Он утвердил второй пятилетний план развития народного хозяйства СССР и в числе приоритетных задач объявил завершение технической реконструкции всего народного хозяйства СССР, опережающий рост тяжелой промышленности и дальнейшее укрепление оборонной мощи страны. Эти задачи имели самое непосредственное значение для дальнейшего развития ВМФ.
Заметим, что военные моряки на съезде практически не были представлены. Помимо самого наркомвоенмора Ворошилова в число делегатов попали лишь командующий Морскими силами Черного моря Кожанов и бывший нарком по морским делам П. Е. Дыбенко, давно перешедший в РККА и потерявший всякую связь с флотом. Столь скудное представительство, увы, точно отражало место и авторитет РККФ в советской государственной системе начала 1930-х годов. В дальнейшем такая картина не повторится.
В своем выступлении на съезде Ворошилов остановился на состоянии флота, повторив аргументы «молодой школы»: «…Север и Дальний Восток. У нас нет там линкоров и авианосцев, этих средств морского нападения. Но ведь мы, как известно, и не собираемся ни на кого нападать на море, так же как и на суше. Мы хотим только защитить наши берега и границы и убеждены, что те легкие морские силы и береговая оборона… и главным образом наша морская авиация и подводные лодки основательно покалечат нападающего врага».
«Изрядно покалечить» в реальности означало нанесение противнику определенных потерь, но никак не его полное уничтожение. Ворошилов говорил съезду правду — на большее РККФ был тогда не способен. И хотя в оперативных задачах флота на 1933 год сам нарком требовал отразить нападение с морского направления, особых иллюзий на этот счет, видимо, он не питал. Однако самое интересное содержала концовка его выступления.
