Весь мокрый от пота Маркус Фруллифер сломя голову несся вниз по лестнице на второй этаж корпуса Роберта Ли Мура. На лестничной площадке он чуть не налетел на двух работников, осторожно выносивших из лифта огромное деревянное распятие. Худой как скелет Иисус, казалось, бросил на него укоризненный взгляд своих полных отчаяния глаз с большими зрачками.
Фруллифер устремился по коридору к двери в кабинет Триплера, удивившись, что та распахнута настежь. Ученый в рубашке и жилете стоял перед письменным столом. Сидевший в рабочем кресле человек в черном костюме с грубыми чертами лица перебирал содержимое ящиков. Другой мужчина в таком же костюме стоял в нескольких шагах от них, сложив руки.
По всей видимости, Триплер был крайне раздражен происходящим:
– В этом институте преподают физику, а не биологию, – горячился он. – У нас нет ни одного курса об эволюционизме. К тому же, насколько я понимаю, теорию Дарвина еще никто не отменил. Научное сообщество…
На секунду мужчина у стола перестал рыться в ящиках:
– На научное сообщество мне плевать, – сухо сказал он, поднимая на Триплера круглые и неестественно голубые глаза. – В результате признанных законными выборов губернатором штата стал преподобный Мэллори. Значит, большинство граждан одобрило его программу, в том числе идеи, касающиеся образования. Вы не согласны?
– Если большинство граждан считает, что у слонов есть крылья, это не значит, что мы, ученые, должны… – попытался возразить Триплер, но протест прозвучал неубедительно.
Незнакомец пожал плечами:
– Какая прекрасная концепция демократии! И вы говорите, что это мы – фашисты.
Фруллифер краем уха слышал о выборах, а потом и о победе телевизионного проповедника, который считал, что рост заболеваемости серповидноклеточной анемией – это происки демонов, гомосексуалистов и феминисток. Но у Маркуса не было времени следить за политикой. Даже сейчас он бы предпочел вернуться к решению своих уравнений, которое пришлось прервать в самый неподходящий момент.
– Профессор Триплер, вы меня искали?
Тот на него даже не посмотрел. Однако стоявший поодаль от стола человек в черном костюме оглядел Фруллифера с нескрываемым изумлением:
– А это еще кто? Очередной коммунист?
– Здравствуйте! Меня зовут Фруллифер, доктор Маркус Фруллифер.
Грубое лицо человека у стола расплылось в улыбке:
– Доктор Фруллифер! – вскричал он. – Это я вас вызвал!
Потом, повернувшись к Триплеру и своему коллеге, сказал:
– Оставьте нас одних, пожалуйста. Мне нужно поговорить с этим господином.
Они были вынуждены подчиниться. Фруллифер чувствовал себя польщенным, но его терзало смутное беспокойство. Он сел на диван.
– Меня зовут Мэтью Хопкинс, – объяснил мужчина в черном. – Адвокат Мэтью Фрэнсис Хопкинс. Я исполняю обязанности инспектора сферы образования по поручению канцелярии губернатора.
– Приятно познакомиться, – машинально пробормотал Фруллифер.
– Нового губернатора штата Техас, преподобного Мэллори, очень заинтересовали ваши исследования. Он ознакомился с вашими работами и посчитал их оригинальными и новаторскими. Вы самый настоящий гений.
И не столь лестного комплимента хватило бы, чтобы завоевать расположение Фруллифера. Он вдруг почувствовал безграничную симпатию к этому человеку за столом, несмотря на неприятные черты лица и чиновничьи замашки.
– Профессор Триплер вряд ли согласился бы с подобными утверждениями, – ответил Маркус с нарочито оскорбленным видом, вспоминая давнюю обиду. – Здесь все издеваются над моими идеями. Думаю, меня скоро уволят.
Хопкинс сделал короткий, но красноречивый жест.
– Вас никто не уволит. Такое могло бы случиться при предыдущем губернаторе, но сейчас все иначе, – он понизил голос. – Я должен спросить вас кое о чем. Может, заседающая в Вашингтоне шайка запретила вам отвечать на подобные вопросы. Но имейте в виду, что они вас ни во что не ставят, тогда как преподобный Мэллори считает вас одним из величайших ныне живущих ученых.
– Спрашивайте о чем хотите! – воскликнул Фруллифер. Он уже чувствовал себя сторонником Мэллори и всей душой поддерживал его губернаторство, каким бы оно ни оказалось.
– Хорошо. Очень хорошо, – Хопкинс с самодовольным выражением лица откинулся на спинку кресла. – Вы спроектировали космический корабль, которым управляет пситронная энергия. Никто и никогда не говорил ни о чем подобном.
С притворной скромностью Фруллифер покачал головой:
– Ну, это не совсем так. Еще в 1906 году французский инженер Робер Дарвел задумал полет на Марс на корабле из металла, который должна была приводить в движение «психическая энергия» десяти тысяч индийских факиров во главе с брамином Ардавеной. Сегодня мы знаем, что подобных психических энергий не существует, и все же прецедент есть.
– Согласен, но это дела прошлого, – голос Хопкинса был наполнен теплотой и доброжелательностью. – Лучше расскажите мне о работе придуманного вами космического корабля. Основные принципы я уже знаю. Меня интересуют подробности.
Наморщив лоб, Фруллифер подыскивал самые простые слова:
