На вооружении Бальтазара находилось пять истребителей-бомбардировщиков Strike-eagle и два «Раптора», последний из которых Этьен по шлемофонной связи поручил уничтожить нам. Несомненно, «Рапторы», равно как и другие истребители лже-Эрика, не привыкли иметь дело с более маневренными изворотливыми орнитоптерами, и потому вражеские пилоты не знали, как к нам подступиться. Видя, что противник замешкался, я тотчас решила накрыть его, но летчик чисто панически потянул рычаг на себя, и мне пришлось поднырнуть под «Раптор».
– Рановато, – сказал Добрыня, – надо измотать его хорошенько и сместить подальше – в сторону реки или озера, не важно.
– Зачем?
– Да чтоб некуда было катапультироваться. На кой нам пленные?
Я послушно принялась кружить вокруг вражьей боевой машины, взвиваться и пикировать, оттесняя противника все дальше в воды Маракайбо.
– Давай, – подал команду Добрыня, – заходи в лоб… так… не торопись… еще ближе… пошла!
Я взметнулась к облакам и лихорадочно выпустила снаряд. К моему удивлению, он снес половину гаргрота вместе с головой первого пилота.
– Ну, теперь-то бедолага уж точно не сможет катапультироваться, – истерично захохотала я, – без головы никак не вспомнить, где находится аварийная кнопка!
Катапультой воспользовался второй пилот – это привело меня в чувство:
– Вот же я идиотка, не надо было останавливаться…
– Красавчик достанется крокодилам да акулам, – утешительно сказал Добрыня, – хватит казниться. Разворачиваемся, миссия завершена.
Когда мы садились на камни, то я успела заметить, что кое-кто, справившись со своей «нечистой работенкой» прежде нас, уже отдыхал. «Наверняка, это команда Себастьяна, уничтожившая один из истребителей-бомбардировщиков Strike-eagle, – тут же решила я, – Сева не из числа любителей затягивать сражения».
– Мы первые! – радостно сообщил нам Порфирий и по-детски растянул рот в улыбке, точно прилежный ученик младшего класса. – Ловко у Хартманна получается: увидел, решил, атаковал, оторвался…
– А вон и княжеская птичка рулит, – проронил Алексей Фолерантов, имея в виду «Мантикору» с золотым руническим узором на изогнутых крыльях. – Не оторвать глаз от захватывающего зрелища!
«Мантикора» то замирала в парении, кидаясь вверх-вниз или из стороны в сторону, то начинала неистово кружиться вокруг слабо маневренной, по сравнению с ней, машины противника. Истребитель-бомбардировщик был абсолютно сбит с толку, желая лишь одного – увернуться от орнитоптера, дабы не попасть под обстрел. В конце концов, первый княжеский пилот Лучезар неожиданно вырулил прямо перед кабиной истребка, и тот, очевидно решив, что «Мантикора» идет на таран, попытался отклониться, взял слишком большой угол атаки и свалился в штопор. Пучина неистового озера поглотила его буквально в двух шагах от берега – только прощальные брызги долетели до нас!
– Ого! Я вижу, мы отнюдь не последние, – удовлетворенно выдохнул князь, покидая приземлившийся на отвесный выступ орнитоптер и присоединяясь к нам. За князем последовали престолонаследники и жрец. Все трое довольно улыбались.
– А мои сыновья полетели дальше, – проговорил Многорад Многорадович с плохо скрываемой тревогой в голосе, – они заманивают самолет на укрытую туманом скалу, одиноко торчащую из воды примерно в сорока километрах отсюда.
– Их излюбленный прием, – с теплом в голосе заметил Добрыня, – можешь не волноваться, жрец, считай, что они уже достигли цели.
И, словно в ответ на его слова, издалека показалась черная точка, превратившаяся через минуту в стальную птицу.
– Все, ура! Мы победили, – констатировал Добрыня.
Правда, оставались еще целыми два Strike-eagle и второй «Раптор», которые исчезли вместе с дирижаблем высоко в стратосфере. Но это пустяки…
– Уверена: против нашей непобедимой козырной четверки у лже-Эрика нет никаких шансов! – подумала я вслух.
– Особенно после того, как «Глория» на его глазах «похудела», вытянула нос и превратилась в скоростную аэродинамичную торпеду с драконьим гребнем на хребте, – засмеялся Себастьян, – теперь мерзавец, небось, от страха в штаны наделал, гадая, какой еще фортель может выкинуть наш флеш-рояль!
– Возможно, Этьен с Буривоем заманили невезунчиков куда-нибудь в параллельный мир, – предположил Марсело, сидя на корточках и опершись об обломок скалы.
– Скорее всего, так оно и есть, – согласился Садко, тщательно осматривающий свою «Мантикору» после приземления, – в принципе, каждый из нас постарался увести противника подальше от острова, и теперь добрая половина банды Бальтазара Брауна нашла свою участь в водах соленого озера, кишащего крокодилами.
– А я еще подумал… – начал Лучезар.
Но не успел Лучезар договорить, что именно он подумал, как из ниоткуда в воздухе появилась «Глория». Ослепительно-белая, снова «располневшая» и неторопливая, она напоминала густое мягкое облачко на синем небе. Медленно приземлившись к своему прежнему причалу, «Глория» откинула рампу, и через грузовой отсек вниз спустились один за другим Буривой, Цветана Руса, Веденея и Этьен. А вслед за ними – Ростяна с Марсело и Наташа с Тимом.
