— Ложись, мне надо еще проверить пару мелочей, — я поднялся и вышел в коридор. Домен, максимум энергии на защиту лаборатории. Открыть проход в последнюю посещенную локацию. Привычным движением надевая маску, я шагнул в истерзанный тронный зал. Степные духи молча и, сложно не признать, внушительно парят под высокими сводами. Башня вновь проницаема для моего истинного, этажом ниже — два светящихся силуэта. Дверь на пятый этаж запечатана духовным барьером, серьезная штука, родственная той кровавой сфере. Оглядываюсь на духов — и барьер исчезает, я телекинезом открываю дверь. За порогом — девушка с азиатскими чертами, сталь во взгляде и в широких рукавах кимоно, на шее — рабский ошейник. Видимо, я прошел фейс… маск-контроль, она опускает глаза и глубоко кланяется.
— Доброй ночи, магистр. Вы прибыли с инспекцией? Пожалуйста, располагайтесь, я извещу хозяина.
Эм.
Еще раз поклонившись, самурайка удаляется в соседнюю комнату. Что же, посмотрим, что скажет хозяин.
— Что вы здесь делаете? — в комнату входит растрепанный мужик лет двадцати с копейками, такой, знаете, типичный злодей из женских фильмов, роковой мужчина. — И где этот засранец? Он мне ответит за шуточку с барьером.
— Мы с ним повздорили. Он мертв.
— Che cazzo, — выдохнул мужик. — Вас что, не предупредили?! Какого хрена, это даже не ваша зона ответственности!
— Хозяин, пожалуйста успокойтесь, кричать на могущественного мага опас…
Звонкая пощечина.
Интересные у них развлечения. Или это для меня устроили спектакль?
— Нужно немедленно сообщить руководству, — пробормотал растрепанный тип и потянулся пальцами к татуировке на левом запястье — герб Ассоциации, череп и змея. Затмение. Поддерживаемый моим телекинезом, он мягко опустился на ковер. Самурайка, с изогнутым кинжалом в руке, мгновенно оказалась между мной и бесчувственным хозяином, готовая драться до последнего. Хооо… С ножом на Б-класс? Если я просто отпущу ауру, девчонку раздавит о стены.
— Успокойся. Я не знаю, что тут происходит. Расскажи мне, и мы наверняка сможем поладить.
— Пожалуйста, не вредите хозяину. Он лишь выполнял приказы Председателя.
— Значит, мы на одной стороне. Но меня никто не предупредил. Чем вы тут занимались?
— По приказу Ассоциации хозяин готовил здесь ритуал для предотвращения глобального катаклизма. Пришествия Разрушителя.
Я ободряюще кивнул. Теперь понятно, почему были выбраны жертвоприношения, несмотря на кратковременный эффект. Им и не надо надолго, достаточно провести обряд.
— Вы убили исполнителя ведущей роли, и у нас нет никого, чтобы его заменить.
— Он был какой-то особенный? Другой темный маг не подойдет?
— Подойдет, но… — девушка оглянулась на лежащего хозяина. — Мы не сказали ему, что в результате ритуала маг, проводящий его, умрет.
Окей. У нас две новости, одна плохая, одна хорошая. Плохая — своими действиями я поставил под угрозу тысячи жизней. Хорошая — все можно исправить, достаточно сдохнуть самому. Вот же дерьмо бычье…
Ну, не то, чтобы меня принуждали отдать жизнь во благо человечества. Темной Ложе плевать на глобальный катаклизм. Красный уровень угрозы? Убежища магистров видели и не такое. Крах государств, разрыв отлаженных связей? Зато можно славно половить рыбку в мутной воде. Гибель тысяч людей? Эээ… И что? Подобный пофигизм темных необычайно удобен: что бы я ни выбрал — останусь в профите. Можно сесть с попкорном, посмотреть крутые спецэффекты. Получу новый опыт, бонус к мудрости, улучшение репутации внутри Ложи, славу спасителя среди тех, кого заберу под крыло. Можно пожертвовать собой и спасти мир. Получу новый опыт, бонус к морали и харизме, стильный памятник в столице Королевства, посмертную славу в течение целых пяти, нет, даже шести дней. Перед глазами встали лица родителей, все еще ждущих меня домой из школы… Мозг отказывался решать дилемму, ожидая, что все как-нибудь само рассосется; этому же способствуют и мои собеседники — коллеги по Ассоциации, которым никогда не пришло бы в голову разменять магистра на несколько тысяч простолюдинов.
— Вы не поняли. Я обожаю магию, но ненавижу магов, — приведенный в чувство посланник восседает напротив меня, всем видом демонстрируя, какое огромное одолжение нам оказывает. Да, теперь точно посланник — в метке на его левой руке, помимо алгоритмов экстренной связи и подчинения, нашлись защищенные реквизиты, подтверждающие его полномочия. Поневоле задумаешься — а если меня стукнут чем-нибудь тяжелым по темечку и нанесут такую же модную татушку — сумею ли я освободиться? По идее, всегда можно отсечь левую руку вместе с меридианом…
— Магия — это Таинство, изысканное Искусство избранных. Но посмотрите на нынешних магов. Самодовольные, невежественные вандалы, использующие Искусство для утоления своих низменных инстинктов; все их отличие от дуболомов-воинов — что они пропускают энергию через голову, а не через живот.
