— Да ну вас… — от обиды Варре, казалось, надулся еще больше. — Посмотрим, что вы запоете, когда вас после сражения притащат в мою палатку… без очередной ноги. А я… целитель осекся, недоуменно глядя, как его собутыльники переглянулись и дружно расхохотались. — Эй, вы чего? Что я такого смешного сказал?
— Эх, Варре, наивная ты душа, — жрец утер слезы и качнул головой, то ли осуждая, то ли удивляясь. — Клянусь моей богиней, я бы не слезая с этого стула отдал обе ноги, лишь бы после сражения твоя палатка все же стояла, и в неё было кого нести. Потому что это будет значить, что мы победили, понимаешь? А если бой выиграют имперцы… столько им еще осталось?
— Если верить лазутчикам, дня три пути, — отозвался Генерал. — Может меньше. Может больше. Их командующий не торопится.
— А мы? — настоятель принялся разливать по стаканчикам вторую порцию, — Есть хоть какой-то толк от этого рытья земли от рассвета до заката, куда ты загнал всех, кто может поднять мотыгу?
— Толк есть всегда! — торжественно провозгласил одноногий гоблин. — Например, куча беженцев и просто бедняков с окраин за миску похлебки занята хоть чем-то полезным, а не клянчит жратву на базаре... или смотрит, чего бы украсть. Ну и потом, даже такое хреновое укрепление как мое, уже всякое лучше, чем выходить против имперских легионеров просто в чистое поле.
— Ну, мне казалось, выглядит оно достаточно солидно, — пробормотал целитель. — Ров, частокол, эти площадки для лучников…
— Ты просто не видел настоящих крепостей, Варре, — вздохнул Генерал. — Или просто полевого лагеря древней Империи, но сделанного по всем правилам. Уж поверь, древние имперцы при виде наших укреплений попадали бы со смеху.
— А нынешние?
— Нынешние тоже посмеются, — ответил вместо гоблина настоятель храма Фины. — Они взяли штурмом Селтик, а там стены были выше… и не из дерева с землей, а настоящие каменные.
— И народец там был покрепче и позлее, — добавил Генерал. — Помню, ходили мы с тамошними гоблинами в… неважно куда. Расторговались неплохо, а на обратном пути видим — стадо пасется. Эти, с шерстью, лохматые… ну, мы, понятно дело, высадились, а там и деревенька рядом, большая… и богатая. Даже храм Улкана... стоял.
— Стоял? — переспросил жрец, уловив заминку в голосе гоблина.
— Ну, мы его того… запалили случайно. Вот те святой круг, случайно, я потом в нашем храме год жертвы приносил, да грех замаливал. Да… так я к чему это. Мы тут за Стеной подраслабились, жирком, — Генерал ткнул пальцем в пузо Варры, исторгнув из целителя жалобное "ай" — позарастали. А в Селтике что люди, что гоблины были побойчее, со скальниками один на один махаться выходили. Но, — гоблин снова вздохнул и опрокинул в себя следующий "наперсток", — ух… но сейчас от Империи у них отмахаться не вышло.
— Так что же… — тихо спросил целитель. — У нас, выходит, шансов и вовсе нет?
— Выходит, это по твоей части, Варре, — фыркнул Генерал. — Входит, выходит… я-то уже староват для таких игр. А шансы — по его, — гоблин махнул рукой в сторону настоятеля, едва не задев бутылку, — он с богиней дружбу водит, может нагадает чего на птичьих потрохах.
— А ты, — с пьяной настойчивостью спросил глава гильдии Вольных Магов. — Ты сам что думаешь?
Гоблин ответил не сразу. Сжав стаканчик, он смотрел на подставку для свечей, над которой вытянулись пять язычков огня. Почти как блики солнца на остриях копий.
Ему даже не требовалось закрывать глаза. Он и так часто вспоминал эту картину, хоть и видел её всего лишь раз в жизни. Была ранняя осень, утром на материке уже зябко, но чувство холода сразу прошло, когда вдали протяжно взвыли трубы и донесся грохот барабанов. А затем на поле начали выстаиваться аккуратные, ровные шеренги легиона — большие прямоугольные щиты, короткие копья. Множество значков, из которых выделяется главный — широко раскинувший крылья дракон. Все это грохочет и сверкает, весь металл, до последней пряжки, начищен до блеска ибо варвары должны узреть сияние имперского оружия и устрашиться еще прежде, чем оно обрушиться на их головы.
Это было давным-давно, при прошлом… нет, при позапрошлом императоре! Или еще раньше. После Красной Чумы бывали годы, когда на троне в бывшей столице от зимы до зимы успевало смениться два-три претендента. Но все же Империя, хоть и растеряв большую часть земель, выстояла… и вновь начала расти. Только, судя по всему, превратившись по ходу процесса в нечто жуткое, где от прежней державы, худо-бедно, но сумевшей сделать частью себя даже племена полудиких гоблинов, остался лишь внешний облик. И, к сожалению, умение воевать.
— Я не знаю, Варре, — признался глава городского ополчения. — Мы сделали все, что могли. Хватит этого, чтобы выжить… или мы просто продадим свои жизни чуть подороже… я не знаю. Может, у нас получится неприятно удивить этих змеиных выползков. А они наверняка постараются неприятно удивить нас. Могу сказать одно: чтобы победить, нам нужно чудо!
— Все верно, — кивнул настоятель храма Фины. — Именно за чудом был послан Борекс. Только успеет ли он вернуться?
Анатолий Блинов