Эммануэль де Роган-Полдю, Князь и Великий магистр Суверенного военного гостеприимного ордена Святого Иоанна, Иерусалима, Родоса и Мальты, встретил меня в парадном зале своей резиденции, что называется, во всём блеске и славе. Магистр восседал в кресле больше похожем на трон, за его спиной стоял почётный караул рыцарей в сверкающих латах. По сторонам магистра стояли важнейшие сановники Мальтийского ордена, его гроссмейстеры, члены Суверенного Совета: Великий командор, Великий канцлер, Великий госпитальер и Хранитель Общей Казны. Справа и слева от них стояли рыцари ордена. Все в парадных мантиях, при регалиях и при оружии.
Мои офицеры встали в одну шеренгу, подравнялись. Надо сказать, строй выглядел вполне внушительно: парни подобрались крепкие, рослые, с отличной выправкой. Русский военный мундир прекрасно подчёркивает красоту мужской фигуры, а уж мундир с боевыми орденами тем более. Из оружия у нас шпаги в ножнах и пистолеты в кобурах. Я вышел вперёд и отдал воинское приветствие:
— Князь и Великий магистр Суверенного военного гостеприимного ордена Святого Иоанна! — начал я свою речь, и держал её долго. Есть общепринятые каноны приветственных речей, и я им следовал, тем более, что мне её написали, а я выучил, и теперь декламировал перед взыскательной публикой. Всё что нужно сказал, и закончил так:
— Великий магистр, мессиры Суверенный совет, достопочтенные рыцари Мальтийского ордена, от имени и по поручению императора Российского приветствую вас, желаю процветания, благоденствия и верного служения на благо христианства. Объединив усилия мы достигнем процветания как наших держав, так и всего человечества.
Магистр встал и произнёс столь же прекрасно написанную и отрепетированную речь, а потом начались протокольные мероприятия. Я становился где указывали, произносил положенные слова и терпел: всё это делается не для чьего-то удовольствия, а на благо России.
Личный разговор с Великим магистром у меня состоялся только глубокой ночью. Де Роган-Полдю прочитал личное послание императора Павла и сейчас сидел глубоко задумавшись. Наконец он отложил письмо в сторону и потянулся к стакану с водой, продолжая напряжённо думать, а когда попил, несколько хмуро спросил:
— Ваше сиятельство в курсе финансовых обстоятельств вверенного мне ордена?
— В курсе, мессир Великий магистр. Я бы охарактеризовал его как крах. Но я прибыл не с пустыми руками, а с весомой помощью и планом как сделать Мальтийский орден, в финансовом плане, независимым от кого угодно.
Магистр оживился:
— Нельзя ли подробнее, мессир граф? Поясню: после утери большинства доходных земель и предприятий во Франции мы потеряли практически все доходы. Нам не на что содержать свой флот, нечем платить жалованье морякам, обновлять и ремонтировать оружие… Фактически мы нищие.
— Я в курсе ваших трудностей. У России есть агенты во Франции, они сообщают, что вас хотят склонить к признанию над собой суверенитета Французской республики, а в скором будущем и упразднения ордена. Французы нынче борются с религией.
— Но вы, мессир граф, сказали о помощи и плане спасения ордена. Прошу вас, расскажите подробности своего плана.
— На моём корабле находятся восемь миллионов фунтов стерлингов в золотой и серебряной монете. Уверен, что все текущие и будущие, на несколько лет, расходы этой суммой будут перекрыты полностью.
— О!
— Что до плана обретения финансовой независимости Мальтийского ордена, то он относительно прост. Я предлагаю начать строительство на Мальте моторных рыбачьих лодок, открыть предприятия по плетению сетей и изготовлению необходимых рыбакам и морякам снастей и приспособлений. Кое-что будет использоваться рыбаками Мальты, а большая часть пойдёт на продажу рыбакам, как Средиземного моря, так и любых иных покупателей. Второе дело немного сложнее, но также сулит большую прибыль. Можно построить заводы по консервированию рыбы, её с удовольствием будет покупать Россия, причём в очень больших количествах. Более сложное это дело потому что кроме собственно заводов придётся построить большие склады для хранения замороженной рыбы. Оборудование для всех заводов и верфей мы возьмём в России, а рассчитываться станем как деньгами, так и готовой продукцией. Более того. Мы можем организовать в средиземноморских странах строительство заводов, по консервированию овощей, фруктов и ягод. Их тоже с удовольствием покупать как Россия, так и другие страны. Решение за вами, мессир Великий магистр.
Де Роган-Полдю встал и медленно пошел к книжным полкам. Почти уткнувшись носом в корешки развернулся на каблуках и пошёл ко мне. Встал в трёх шагах, и едва ли не обвиняюще ткнул рукой с растопыренными пальцами в мою сторону:
— Почему? Почему, скажите мне мессир граф, такой простой и естественный план не приходил в голову ни мне, ни остальным руководителям ордена?
Я отрицательно покачал головой:
