– Не сомневайтесь в себе, дорогая невеста, вы мне симпатичны, – с грубоватой прямотой произнес принц и жестом прожженного ловеласа приподнял лицо моей мнимой ученицы за подбородок. – Вы не только удивительно прекрасны, но и скромны, – серьезно произнес он. – И я прошу вас остаться.
Прямая просьба наследника? Елки-метелки, как теперь быть? Отнекиваться и нажить врага? Отказ вызовет подозрения и недовольство.
Зря Чейл приплел возможную реакцию человека, которого даже в глаза не видел. Это называется – сам себя переиграл.
Всей кожей я ощутила перемены в настроении придворных: они решили, что у Гектора появилась фаворитка. Ох, Чейл! Мы из-за тебя серьезно влипли!
Одно дело – тихо постоять в толпе, и совсем другое – выделиться из общей массы. Оно же как при дворе? Когда ставки выше, яды сильнее…
Чейл все прекрасно понимал и сам.
Быстрый обмен взглядами, и глаза мнимой Эффи довольно сверкнули. О, уже придумал выход?
Неожиданная фаворитка королевских смотрин открыла рот и…
– Она остается, ваше высочество! – звонко прозвучал девичий голосок. – Конечно, остается!
Ловко лавируя между придворными зеваками, к нам спешила распорядительница Анхела Мунро. А я еще думала, где она? Элрей мелькал ненавязчиво среди придворных, а его соперница неожиданно исчезла.
Где бы ее ни носило, сейчас появилась она не вовремя, вдобавок с заявлением, которое нам с Чейлом невыгодно.
– Госпожа Анхела, вы чересчур смелы, принимая решения за других людей, – хлестко произнесла я.
– Простите, но разве умная девушка и сознательная гражданка Фирозии откажется от участия? – почти прошептала оправдания бледная Анхела.
Нахалка, да она сознательно подставляет нас, не позволяя уйти со смотрин! В чем ее выгода?
– То есть вы сомневаетесь в уме и сознательности моей ученицы, раз поспешили ответить вместо нее? – жестко спросила я.
– Нет-нет, простите, я…
Распорядительница покачнулась и без сил рухнула на пол. Толпа в очередной раз ахнула.
Воздушная подушка, наколдованная магистром Торвеолой, успела уберечь девушку от удара.
– Что с ней? – нахмурился принц, которого попытались закрыть собой невесть откуда взявшиеся телохранители. Нетерпеливый жест наследника – и его выпустили из-за щитов.
– Сейчас все выясним, – пообещала я и поспешила к громко причитающим дамам с нюхательными солями наперевес.
Леди отчаянно спорили, какой аромат поможет быстрее – морской бриз или луговая свежесть? При этом Анхела лежала неподвижно, еще и магистра умудрились оттеснить от нее, а он, я уверена, умел оказывать первую помощь.
И где целитель, когда так нужен?
– Дорогу, леди! – прошипела я, вклиниваясь в толпу.
Удивительно, но меня пропустили. Шмыгнул следом и Чейл.
– Она модистку прокляла… – донеслись шепотки в спину. – И мастерицу красоты наказала ни за что… Новая фаворитка…
Ага, слухи уже расползлись. Не уважают хранительницу, но боятся, что стану разбрасываться проклятиями, и мне за это ничего не будет? Ладно, пусть пока будет так.
Присев рядом с Анхелой, отметила пыль и ниточки паутины на ярко-розовом, с цветочной вышивкой платье. Где во дворце можно найти грязь? В кладовых? Сомневаюсь. В закрытых покоях? Потайных ходах? Где же ты бродила, девочка? И, самое главное, почему ослабла настолько сильно?
Последнее я ощутила, коснувшись бледной, холодной ладони.
– Пустите, дамы, я целитель! – Невысокий старичок с трудом пробился к пребывающей в обмороке девушке. – Ну-с, что тут у нас? Перетянутый корсет или диета до голодного обморока?
Он спрашивал умного человека, то есть самого себя, бормоча под нос вопросы. Но я все равно ответила:
– Магическое истощение.
Седые брови взлетели на лоб, но их обладатель не возмутился, уважительно кивнул, благодаря за диагностику.
– Действительно. – Он тоже взял Анхелу за руку. – Вы правы, госпожа хранительница, девочка серьезно потратилась. На что?
Я незаметно поделилась с Анхелой магией, которой во мне успело накопиться предостаточно за часы отдыха, принудительно устроенного Чейлом.
Светлые ресницы дрогнули.
– Простите… я не хотела привлекать к себе внимание в такой день, – прошептала распорядительница. – Меня заперли в старых покоях в восточной башне, заманив туда запиской. Едва выбралась, пришлось взламывать дверь.
Чейл закашлялся, маскируя несвоевременный смех.
– Интересное начало смотрин, веселое, – высказал, вероятно, общую мысль всех присутствующих принц Гектор. – Я считал, что необходимо оберегать только невест, но выходит, что охрана нужна и распорядителям.
– Ах, ваше высочество, это личное, виновата обыкновенная зависть, – грустно произнесла Анхела и очень даже бодро поднялась с наколдованной подушки. – Меня закрыли, чтобы я не исполнила свои профессиональные обязанности.
– Я не закрывал! – возмущенно воскликнул Элрей. – Ваше величество, ваше высочество, она наговаривает на меня!
Мне захотелось прикрыть лицо ладонью. А ведь распорядитель показался мне парнем умным и честным. Допустим, второе так и есть и он не заманивал в башню соперницу, зато сообразительности маловато. Зачем он принялся оправдываться? Его имя в обвинении не прозвучало.
