Запах гари докатился до них. Теперь не нужно было ни объяснять, ни спрашивать. Не было никакой таинственной силы.
Над деревьями проносились полосы дыма, пока ещё прозрачные и лёгкие. Ребята посмотрели назад, где воздух был ещё прозрачен, затем – вперёд, где уже начали туманиться контуры стволов…
Им хотелось убежать. Им хотелось остаться.
Мальчишки любят огонь. Взрослые тоже любят, хоть и притворяются, что костёр в лесу – необходимость, а не развлечение. Кому из тех, кто бродил по лесу, хоть раз в жизни не приходилось складывать кучу хвороста в десять, в двадцать раз больше, чем нужно! И не затем, чтобы сварить еду, а просто так – посмотреть, что́ получится. Стоит, прикрывая лицо локтем от нестерпимого жара, и улыбается…
Сейчас огня не было ни сбоку, ни сзади. Дорога для отступления была открыта. Ребята двинулись вперёд. Они хотели только взглянуть и уйти.
Чем дальше они шли, тем плотнее становился дым. Почему-то пропал ветер; он поднялся наверх, а внизу было тихо. Низины, заполненные дымом, были похожи на озёра. Мальчишки переходили их вброд и облегчённо вздыхали, выйдя на высокое место. Внизу было тихо. Но тишина – не такая, как раньше. Теперь лес не таился, он был пуст. Голубой туман висел в воздухе, и деревья, будто одурманенные этим туманом, стояли поникшие и безучастные.
Ребята думали, что они увидят фонтаны искр, пламя, идущее стеной, весёлую злобу огня, от которого становится жутко и радостно. Но они видели только дым. Сначала это было просто неинтересно, потом стало страшно. Им казалось, что дым заполнил весь свет и что теперь, в какую сторону ни иди, не будет конца этим белёсым полосам и озёрам в низинах.
– Я не пойду дальше, – сказал Юрка.
Ребята остановились.
– У меня в ушах звенит от дыма, – сказал Димка.
Петька подумал секунду.
– Ладно, – сказал он, – там и дальше, наверное, нет ничего…
Петька хотел отступить с честью, но это не удалось. Снова что-то переменилось в лесу. Когда они обернулись назад, то увидели, что дымная стенка чуть колыхнулась, дымные озёра полезли из берегов, ленты и полосы зашевелились. Может быть, это объяснялось случайным порывом ветра… Но в движении была согласованность. Дым пошёл в наступление, со всех сторон он тянулся к ним.
И тогда, сорвавшись с места, они бросились бежать – плечом к плечу, стараясь не отставать друг от друга, потому что сейчас каждый из них больше всего боялся остаться один.
Димка споткнулся и со всего маху грохнулся на землю. Пока он лежал, ребята успели сделать всего несколько шагов, но Димке показалось, что они удаляются быстро и навсегда.
– Стой, ребя-та-а!.. – крикнул он, вскакивая.
Они остановились.
– Дураки! – выдохнул Димка, подбегая к ним. – Не видите, что упал?!
– Не ори, – ответил Петька. – Мы тебя бросили, что ли? Видишь – ждём.
Они побежали снова.
Впереди всё тонуло в белом горьком тумане. Поддавшись страху, они уже не могли остановиться и бежали наугад, туда, где было светлее.
Они бежали втроём – плечо к плечу, – потом их стало двое.
Юрка отклонился на несколько метров, чтобы обогнуть упавшее дерево. Он всё время видел ребят, и вдруг нога провалилась в пустоту; он покатился вниз, цепляясь пальцами за сухую, комковатую землю.
Он ничуть не ушибся. Всё тело его было сейчас в том напряжении, когда не чувствуешь ни ушибов, ни боли. Вскочив на ноги, Юрка крикнул вверх, в серую муть, плывшую над головой:
– Я здесь! Сейчас вылезу!
Никто не откликнулся.
Юрка бросился вверх, но земля осыпалась под его ногами. И он побежал по дну оврага, отыскивая место, где можно выбраться.
Овраг не имел конца.
Под ногами хлюпала вода. Юрка понял, что это ручей. И понял, что остался один; один в горящем лесу – это всё равно что один во всём мире. Если бы у него было время, – может быть, он заплакал бы… Но он торопился – нужно было куда-нибудь бежать, всё равно куда. И Юрка побежал вниз по долине ручья. Он выбрал верное направление, но не потому, что выбирал, а потому, что вниз бежать было легче.
Когда полчаса спустя ручей вывел его к реке и он увидел стоящую у берега лодку и ощутил тот же холодный, тугой ветер, то это показалось ему чудом – величайшим из чудес, которые бывают только во сне и которым трудно поверить.
Но тут он вспомнил о Димке и Петьке. И ему показалось уже, что не они его, а он их бросил, и Юрка подумал о том, как это должно быть невозможно и страшно вернуться домой без них.
Тогда он решил, что будет ждать их здесь хоть месяц.
А потом – заплакал. Теперь у него было время для этого.
Исчезновение Юрки ребята заметили почти сразу. Но «почти» – это очень много, когда летишь сломя голову.
– Стой! – крикнул Петька. – Где Юрка?
– Он тут был…
– Давай обратно!
– Ты посмотри, я здесь подожду, – сказал Димка.
Петька вернулся назад. Он помнил: когда перелезали через дерево, Юрка был рядом. Петька обошёл дерево, заметил овраг, заглянул в него. Там никого не было.
– Юр-а-а!..
Дым спеленал звуки; лес не зазвенел, не откликнулся эхом, как прежде.
Петька подошёл к Димке.
– Нет его… Давай вместе искать.
