— Захотят отомстить за века издевательств, — подтвердил Брен.
— Хорошо, что это понимаешь хотя бы ты. На всякий случай напомню, что я мог бы взять тебя под стражу и притащить сюда силой, а вместо этого привел чуть ли не под руку.
Волк нахмурился. Я уже думал, что он не ответит, как вдруг он сказал:
— Да, я ценю этот жест доброй воли. Вы не таков, как о вас говорят слухи.
— Только надушенные записки не присылай, — проворчал я.
Он вскинул на меня удивленный взгляд.
— Что, ваша светлость?
— Да так, не бери в голову… Так и что, ты готов вытерпеть пару уколов ради нашего общего светлого будущего?
И снова волк медлил. Наконец он тряхнул темной шевелюрой.
— Вы же все равно достанете кровь, соглашусь я или нет. Будь по-вашему. Пусть это безумие закончится поскорее.
— Тут я с тобой полностью согласен. Хайк, когда сможешь приступить?
— Да хоть сейчас, — он схватил со стола лезвие и выудил несколько стеклянных трубочек. — Сядь на стул, Брен. Еще мне понадобится, чтобы ты превратился в волка. Кровь нужно взять в обоих обличиях.
— Только поаккуратнее с ним, Хайк, — предупредил я. — Он мне понадобится на завтрашнем испытании для невест.
— Что, думаешь, одна из них захочет тебя убить? — худой маг легкомысленно погрозил мне стеклянной трубкой. — Я бы тоже хотел, будь я твоей невестой.
— Хорошо, что мне никогда не придет в голову на тебе жениться. Предпочитаю тех, в ком есть что-то кроме кожи да костей, — хмыкнул я. — Ладно, мне пора. Удачи в экспериментах, Хайк. Надеюсь, ты быстро их закончишь.
— Тоже на это надеюсь. Я засиделся в лаборатории, хочу обратно на волю, поджаривать пятки убегающих врагов, — он сначала низко склонился, как положено перед герцогом, но потом пожал руку на прощание, как другу. — Удачи, Исар. Будь добр, не дай какой-нибудь девице тебя укокошить. Ты мне нравишься гораздо больше, чем предыдущий герцог.
— Не переживай, я себе тоже нравлюсь гораздо больше, — усмехнулся я.
Мы с Алардом ушли сразу же. Признаться, я был бы не против задержаться и посмотреть, как Брен оборачивается в зверя — и из чистого интереса, и из практических соображений. Хотелось понять, как это происходит и что можно сделать, если столкнуться с «перевертышем», когда он будет в зверином обличии. Сколько времени это занимает? Какое заклинание можно успеть применить? Разумеется, у меня были подробные доклады от шпионов, но прочитать и увидеть воочию — это разные вещи.
Однако я заметил, как хмуро Брен наблюдает за Хайком и за тремя другими алхимиками, которые тут же прибежали тыкать в двуликого пальцами и приборами, и понял, что это будет перебор. Я и так вынудил его сделать слишком много, гораздо больше, чем он соглашался сначала. Если мы с помощью Брена второй раз спасем Фаэртон, на сей раз и от оборотней, и от моего барьера, это будет уже хорошо.
Мне не хотелось признаваться самому себе, что я все никак не могу выкинуть из головы слова Энжи. Одно дело — воевать с оборотнями. Другое дело — когда по твоей вине, пусть и косвенной, может умереть ни в чем не повинная девушка. Поэтому я и поторопил Хайка с экспериментами.
И сама эта Энжи… Как она в тот момент на меня смотрела! Словно у нее душа рвется. Девица оказалась совсем не такой, как я думал, а я в чем только не успел ее заподозревать.
Я настолько погрузился в мысли, что едва услышал, как ко мне обращается Алард. Он тоже был задумчив и непривычно тих все время, что мы находились в лаборатории.
— …хорошо будет, если мы скорее снимем барьер, да, Исар?
— Да, — устало откликнулся я.
Даже странно, что Алард сегодня развыступался против Энжи, ведь она тоже просила убрать ледяную стену. Я чувствовал, что девушка так легко с этой идеей от меня не отстанет, и даже не знал, восхищен я ее упрямством или нет. Не побояться проникнуть на отбор невест под чужим именем… Смелый ход.
А послезавтра ее, как леди Авелину дель Гранде, претендентку на трон, ожидало новое испытание. И отчего-то мне было любопытнее всего, как его пройдет именно эта участница, а не Лерия дель Ларди.
Прошло два долгих дня, прежде чем Ян вернулся. Я успела понервничать, не дождавшись за все это время ни одного письма из дома.
Первый день нам дали на прогулку по городу и отдых после испытания. Как назло, Кейли дель Марвенс умудрилась поймать нас с Лерией за завтраком и уговорила составить ей компанию на прогулке. Мы переглянулись с генеральской дочерью, но вынуждены были уступить напору.
— Где же ваша служанка, леди дель Гранде? — полюбопытничала Кейли, когда мы спускались на улицу по широкой лестнице.
— Вынуждена была уехать ненадолго. Скоро вернется.
Девушка сочувственно охнула. Мол, как это: знатная леди осталась совсем одна! Немыслимо. А как же она будет менять наряды или умываться?
— Это ненадолго. Ничего. Я справлюсь, — героически вздохнула я.
Лерия покосилась на меня с легким смешком. Ну да, еще одно испытание этого отбора невест — доказать свою стойкость перед лицом аскетичного герцога.
