- О боже, конечно. Я же знала об этом. Как глупо с моей стороны. Простите меня, пожалуйста. Я сейчас вызову робота и он... Продолжая говорить, она вышла из сушилки, вытянув руку по направлению к ближайшему контакту. - Я всегда считала, что в этой комнате не хватает кнопок вызова роботов. Никуда не годится такой дом, в котором нельзя вызвать робота с любого места, где бы ты не находился. Не больше пяти футов... Что, что случилось?
Пораженная, она уставилась на Бейли, который поспешно вскочил с кресла, опрокинув его, красный до корней волос.
Дэниел спокойно сказал:
- Будет лучше, миссис Дельмар, если после вызова робота вы вернетесь обратно в душевую кабинку или, если это вам неудобно, накинете на себя что-нибудь из одежды.
Гладия удивленно посмотрела на свое обнаженное тело: «О, конечно».
- Это было всего лишь изображение, понимаете? - сокрушенно говорила Гладия. На ней был пеньюар, оставлявший открытыми руки и плечи. Одна нога была обнажена чуть ли не до средины бедра, но Бейли, полностью восстановившийся от потрясения и теперь чувствующий себя полным дураком, решил игнорировать особенности ее туалета.
- Для меня это стало неожиданностью, миссис Дельмар...
- Можете называть меня Гладия, если хотите, и если это не противоречит вашим обычаям...
- Хорошо, тогда Гладия. Хотел только сказать, что моя реакция на то, что я увидел, была вызвана не какими-то изъянами в вашей внешности, понимаете? - Он и без того повел себя глупо. Не хватало еще, чтобы бедняжка вообразила, будто вызвала у него отвращение. Все как раз наоборот. То, что он увидел было... Таким... Такое... Он не смог закончить фразу даже мысленно. Наверняка он знал только одно: о своих ощущениях он никогда не расскажет Джесси.
- Я знаю, что оскорбила ваши чувства, продолжала говорить Гладия, - но честное слово, я не хотела. Я просто забыла. На каждой планете свои обычаи и нужно с уважением относиться к ним, но иногда они совсем дурацкие. Ну то есть не дурацкие, я не это хотела сказать, а странные. Поймите меня правильно. О некоторых легко забыть. Вот, например, обычай занавешивать окна.
- Все в порядке, не беспокойтесь, - проворчал Бейли. Сейчас Гладия была уже в другой комнате с задрапированными окнами. Иной свет и ткани оформления, под старину, придавали помещению уют.
- Что касается одежды, продолжала она настойчиво, - то это ведь просто изображение. Вы же разговаривали со мной, когда я была в сушилке и на мне также ничего не было.
- Слышать вас - это одно, а видеть - другое, - возразил он, всей душой желая, чтобы она поскорее закончила эту тему.
- Вы ошибаетесь. Вы видели не меня. - Она слегка покраснела и опустила глаза. - Надеюсь, вы не думаете, что я бы показалась кому-нибудь в том виде, в котором вышла из сушилки? То, что вы видели, было всего лишь моим изображением.
- Одно и то же, — сказал Бейли.
- Совсем не одно и то же. Вот сейчас вы видите не меня, а мое изображение. Вы не можете меня коснуться, не так ли? Почувствовать мой запах и тому подобное. Вы смогли бы увидеть меня, только находясь рядом, но сейчас между нами расстояние минимум в две сотни миль. Теперь вы понимаете разницу?
Бейли стало интересно.
- Но мои глаза говорят, что я вижу вас.
- Нет, вы видите не меня, а мое изображение.
- И в чем разница?
- В этом и есть разница.
- Понятно, - сказал Бейли. Он, кажется, начинал понимать, хотя разница была настолько неуловима, что он не смог бы объяснить ее кому-либо. Впрочем, логика в ее словах присутствовала.
- Вы действительно уловили разницу? - спросила Гладия, слегка склонив голову на сторону.
- Да.
- Значит вы не будете против, если я сниму пеньюар? - Гладия улыбалась.
«Она меня дразнит, но я должен принять вызов», подумал Бейли. Вслух он произнес:
- Не стоит. Это будет отвлекать меня от работы. Давайте вернемся к этому вопросу в следующий раз.
- Может мне сменить пеньюар на что-нибудь более официальное? Я могу.
- Не имеет значения.
- Могу я называть вас по имени? - Задала вопрос Гладия.
- Если хотите.
- Как вас зовут?
- Илайдж.
- Договорились.
Кресло, в котором она сидела, на первый взгляд, казалось жестким, словно бы сделанным из керамики, но когда она устраивалась поудобнее, было видно, как оно подается под ее телом.
- Итак, приступим к делу, - произнес Бейли.
- Приступим, - повторила за ним Гладия.
Бейли вдруг почувствовал сильную неуверенность. Он не знал, с чего начать. На Земле он бы начал с формальных вопросов: имя, город, сектор проживания, уровень жизни и т. д., при этом ответы на большинство вопросов были ему заранее известны, но они все равно были нужны в качестве инструмента для перехода к более серьезному этапу. Опрос помогал лучше понять человека, наметить тактику ведения следствия, не ограничиваясь одними догадками.
Но здесь... Как он может быть уверен хотя бы в чем-нибудь? Даже простое слово «видеть» имеет для него и этой женщины разный смысл. А сколько есть еще таких слов? Как часто они будут мешать ему правильно понимать происходящее?
- Как долго вы были замужем, Гладия? - наконец спросил он.
- Десять лет, Илайдж.
