Оборотни Духова леса полностью

— Как распознать — признаков немало. От волка-оборотня всегда пахнет человеком. Настоящие звери чуют это. И если на одного из волков в стае все остальные кидаются как бешеные — это верный знак, что тут дело нечисто. А если оборотень подойдёт к воде напиться, то отразится в ней не волк, а человек.

— Ну, а берутся-то они откуда, баушка? — спросила Зина.

И Эрик Рыжий, заслышав знакомое слово, перестал умываться после приконченной котлеты: издал протяжное и басовитое «ба-а-а-у», не сводя с Зиной бабушки своих желтых глазищ. А Иван, поглядев на кота, ощутил некоторое успокоение. Раз уж Рыжий не метался по комнате, не вздыбливал шерсть и не орал как безумный, то, стало быть, опасность не грозила им всем прямо сейчас. А содержимое свёртка… Что же, и оно могло ещё принести им всем пользу.

Агриппина же Ивановна отвечала тем временем на внучкин вопрос:

— Волкулаки появляются двумя способами. Бывают двух разных пород. Случается, что волкулак — не добровольный оборотень, а жертва чужого злодейства. И тот, кого сделали оборотнем против его воли, не станет вредить людям, разве что — тем, которые его испортили, в смысле — обратили. А бывает и по-другому, как с нашим знакомцем Новиковым: кто-то занимается оборотничеством добровольно. И такой волкулак нападает на всех подряд, без разбору.

«А без разбору ли напали на нас? — задался вопросом Иван. — И почему именно на нас? Те три чёрных волка словно бы нас поджидали…»

Но Зину, похоже, сейчас больше интересовало другое.

— А можно ли как-то спасти невольного оборотня? — спросила она. — Я хочу сказать: излечить его от оборотничества?

— Ликантропия — так это называется, — не удержавшись, вставил слово купеческий сын; когда-то ему довелось прочесть одну старинную немецкую книгу, в которой излагались легенды о вервольфах — с научным обоснованием.

А Зинина бабушка пожала плечами: кажется, новый вопрос внучки её удивил.

— Не думаю, что нам это пригодится! Те звери, что за нами нынче гнались, вряд ли — чьи-то невинные жертвы. Но если тебе, Зинуша, интересно, то считается: невольного оборотня нужно накормить церковной просфорой или напоить святой водой, когда он будет в зверином обличье. Тогда к нему вернется человечий облик.

Горыныч снова захлопал крыльями в своей клетке, будто желал напомнить: есть более насущные вопросы. Так что Иван спросил:

— А если это окажутся добровольные оборотни — вроде Новикова? Можно ли как-то с ними справиться без серебряных пуль?

Агриппина, вздохнув, покачала головой:

— Можно-то можно, только очень уж затруднительно. Но, коли тебе, Иван Митрофанович, интересно, то слушай. Нужно отыскать то место, где волкулак оборачивается. Скажем, если он для превращения в зверя кувыркается через нож, воткнутый в центр перекрестка дорог или в пень, нужно этот нож оттуда выдернуть. Так ты запрешь колдуна в его волчьем облике, он не сможет ворожить, и его можно будет изловить, как обычного зверя. А еще, кроме серебряной пули, верный способ разделаться с волкулаком — огонь.

— Слишком опасно, — сказал Иван. — Поджигать Духов лес нельзя. Там торфяные болота имеются.

— Нельзя, — согласилась Зинина бабка. — Ну, тогда вот тебе другой способ: оборотня можно зарубить змеиным топором — тем, которым до этого убили змею. Про то мало кто ведает, но способ — надежный. И — есть ещё возможность: один волкулак способен лишить жизни другого. Такое случается. Например, если до изначального оборотня доберётся тот, кого он через укус превратил в волка.

Иван против воли хмыкнул, сказал:

— Только вот вопрос, кто в такой схватке победит: матёрый волкулак или оборотень-неофит?

Тут же у него мелькнула мысдь: а знает ли Зинина бабка, что значит — неофит? Но зря он беспокоился. Агриппина Федотова его вопрос поняла — ответила ему:

— Тут уж кому как повезёт! — И она усмехнулась недобро.

— Ну, да ладно! — Иван, хлопнув ладонью по скатерти, поднялся из-за стола. — У нас ведь есть ещё ключевая улика, которая поможет нам вычислить оборотня очень быстро. — И он, хоть и без всякого удовольствия, поднял с полу рогожный свёрток. — Не думаю, что одноруких мужчин в Живогорске очень уж много. Найдем однорукого — очень быстро размотаем весь клубок. А там уж видно будет, просфоры нам пускать в ход или змеиный топор.

— Ну, а если такой инвалид скажет нам, что потерял руку, к примеру, на Крымской войне? — спросила Зина.

— Да хоть на войне с Наполеоном! Это не так уж трудно проверить. А у нас в любом случае будет зацепка. Я сегодня же попрошу Лукьяна Андреевича навести справки на сей счёт. Это пока и будет наш главный план.

И с тем Иван оставил Зину и её бабку в апартаментах — отдыхать с дороги. Горыныча он решил пока отсюда не забирать, хотя сам не смог бы сказать, почему. А вот Эрика в его корзинке взял с собой. И, пообещав прийти вечером, поспешил к своей тройке — ехать на Губернскую улицу.