Айра вздрогнула всем телом, припомнила, что такое уже было, быстро додумала все ближайшие последствия и с неожиданной горечью поняла: вот и все, вот и настал конец ее первому учебному дню. Потому что строгий приказ мастера Викрана оказался нарушен, и к ней теперь вряд ли станут относиться, как к обычной ученице.
В столовую она брела медленнее, чем приговоренный к казни - на эшафот. Лер Иверо Огэ оставил ее ненадолго после занятия, чтобы узнать, наконец, почему его боевой друг стал так странно себя вести, и ей пришлось потратить немало сил, чтобы убедить его оставить настойчивые расспросы. Ссылаясь на Кера, Иголочку и тот неоспоримый факт, что с ней даже вечно упрямый и вредный до безобразия Листик ведет себя вполне прилично.
В общем, едва отбилась. А теперь с тяжелым сердцем плелась по коридорам, искренне желая там заблудиться и до окончания учебного года не выходить обратно, чтобы больше не разочаровываться, не встречать повсюду испуганных взглядов, не отворачиваться при виде бывших знакомых и не видеть, как поспешно отворачиваются они, делая вид, что никогда не были знакомы...
- Айра!!!
Войдя в столовую, Айра вздрогнула от неожиданности и непонимающе огляделась. А потом ошеломленно замерла, потому что ждала увидеть небольшой зальчик с парой десятков столиков и крохотным прилавком, на котором будут расставлены специально наполненные блюда. Но вместо этого...
У нее даже дыхание перехватило от открывшегося свободного пространства, которое по размерам в несколько раз превышало тренировочный зал лера Дербера. Столовая оказалась настолько велика, что ее конец терялся где-то в необозримой дали. Для того, чтобы посмотреть на стены слева и справа, надо было не просто скосить глаза или повернуть голову, а развернуться всем корпусом, на мгновение теряясь и силясь понять, где же найти то, что нужно. И повсюду были люди... очень много людей - юноши и девушки, помоложе и постарше, красивые и опрятные, хорошо одетые, довольные жизнью, радостно галдящие и небрежно скинувшие свои учебные мантии, оставив их лежать на спинках стульев, висеть на изящных крючках, которых там имелось в достатке, или просто на сгибе локтя, подметая нижним краем пол.
От обилия красок у нее мгновенно закружилась голова, но учеников действительно было так много, что стало понятно - время для обеда у всех одно и то же, так что здесь сейчас собрались адепты всех курсов и возрастов. Высокие и низкие, симпатичные и не очень, в мантиях или без, улыбающиеся и возмущенно сложившие руки на груди. Одни сидели за множеством столиков, многозначительно сдвинув головы и о чем-то негромко переговариваясь. Другие стояли вдоль стен, лениво потягивая из бокалов травяные настои. Третьи толпились возле многочисленных столов, уставленных бесчисленным количеством подносов, от которых пахло так умопомрачительно, что даже не слишком голодная Айра невольно сглотнула.
Вокруг было много парочек, еще больше компаний. Кто-то с хохотом пробивал себе дорогу к вожделенному обеду, кто-то сердито пихал нахалов в бок, кто-то смеялся, кто-то оживленно переговаривался. И во всем этом столпотворении она едва не потерялась, если бы кто-то не дернул ее за рукав и не крикнул оглушительно в самое ухо:
- Айра! Ты чего тут застряла?! Пошли, мы только тебя и ждем!
Она неверяще уставилась на довольно улыбающуюся Лиру.
- Пошли, пошли! - непреклонно заявила та, властно потянув за руку. - Мы уже полчаса сидим голодные, чтобы перекусить всем вместе. Ну? Чего застыла, как на морозе?!
Айра, все еще ошеломленная происходящим, невольно подчинилась - позволила увести себя в один из дальних углов безразмерной столовой, послушно села на пододвинутый кем-то стул, удивленно посмотрела на заваленный едой стол и недоверчиво подняла голову. А потом наткнулась на почти три десятка ответных, откровенно выжидательных взглядов и почувствовала себя неловко: кажется, здесь собрался весь ее класс - и парни, и девчонки. И стойко терпели, не начиная обед, пока все не соберутся. Видимо, так у них принято? И даже меня... Айра вздрогнула от приятного тепла, неожиданно возникшего где-то на сердце... меня они тоже ждали. Несмотря ни на что.
- Спасибо, - невольно вырвалось у нее.
- Не за что, - хихикнула Лира, а затем толкнула в бок парня, с которым сидела на уроке. - Бимб, познакомься: это - Айра, моя новая подруга и наша новая соседка. Айра, знакомься: это - толпа наглых и крикливых существ, которая по недомыслию именуется вторым курсом Академии Высокого Искусства. Твои новые друзья и главная сила в подсказках и списывании на зачетах. Это Лейла, Дисса, Зиса, Ойла... ну, да ты всех нас уже знаешь... вон та белобрысая язва зовется Лизкой...
На противоположном углу стола (точнее, это был не один, а сразу с десяток столов, разумно сдвинутых вместе) вскинулась синеглазая нимфа с роскошными золотыми кудрями и погрозила наглой подружке кулаком.
- Я тебе дам "язва"! Сама ведьма рыжая!
