Положение некоторых людей в нашем обществе наделяет их особой привилегией: подавать как факт то, что по самой природе вещей непознаваемо. Деловые магнаты и президенты колледжей известны своей способностью к таким заявлениям. Всякий претендент на высокий государственный пост способен четко указать, какие действия приведут к бесконечному процветанию, а какие – к полному разорению. Министры расскажут нам, какие действия будут едва ли не вечно охранять наши жизни и свободы, а какие уничтожат и то и другое. Во всех случаях людям, наделенным правом пророчества, позволено предлагать в качестве спасительных те меры, которые они считают наиболее уместными именно в данный момент. Примечательно, что экономистам, несмотря на их более скромное положение, разрешается определять, какие из нынешних социальных тенденций в конечном счете приведут к немалым трудностям и бедам. Поэтому они вполне могли бы предвидеть тяжелейшие последствия, которые вызовет поддержание спроса за счет непрерывного роста задолженности по потребительским кредитам.
Как заявили в совете управляющих Федеральной резервной системы по итогам исследования потребительского кредитования в 1956 году, хотя «относительно немногое известно о финансовой надежности тех потребителей, кто занимает средства в краткосрочном или среднесрочном периоде… наблюдаемое последние несколько десятилетий снижение требований к заемщикам позволяет предположить, что сегодня их надежность ниже, чем в предыдущие годы». Памятуя об осторожности, совет допустил «возможность моментального и массового возврата этих кредитов, которую не следует исключать из расчетов». После чего, из практических соображений, он всё же исключил ее из расчетов.
На самом деле мы не знаем, насколько велика опасность. Тенденцию к снижению потребительской задолженности и сопутствующему сжатию текущих расходов можно переломить оперативными и энергичными мерами правительства по снижению налогов и увеличению государственных расходов, что позволит компенсировать падение расходов остальных секторов экономики. С другой стороны, в принятии подобных мер неизбежны задержки психологического и процедурного свойства. Ничто так прочно не укоренено в нашей экономической политике и так мало не осознается экономистами, как склонность медлить – в надежде, что дела наладятся без нашего вмешательства. В период падения доходов налоговые поступления автоматически снижаются. Так же автоматически увеличиваются расходы на социальное обеспечение, дотации фермерам и прочие бюджетные расходы. Но изменения, выходящие за рамки этих стабилизационных механизмов, требуют решительных мер и от исполнительной власти, и от Конгресса. Принятие подобных решений и мер может критически запоздать на фоне быстрого снижения задолженности и последующего спада потребительских расходов.
Признание возможности неприятного хода событий не равносильно его предсказанию. Не многие из тех, кому рассказали бы о масштабном росте потребительской задолженности до того, как он совершился, посчитали бы его безопасным. Не исключено, что рост продолжится, а затем благополучно сойдет на нет. Но мы поступим правильно, если сохраним настороженное отношение к росту потребительской задолженности, неизбежному в условиях искусственного создания потребностей. В обществе, где производство и сбыт произведенного неприкосновенны, неизбежна крайняя нерешительность в отношении любых мер, которые ограничивают возможность покупать потребительские товары и снижают продажи. Ожесточенное сопротивление встретят также меры по предотвращению смягчения требований к заемщику в ходе конкурентной борьбы за клиента. Учитывая их вклад в обеспечение стабильности и экономической безопасности, подобные предупредительные меры заслуживают более пристального внимания. Есть надежда, что они защитят производство и занятость от вредного влияния процессов искусственного увеличения спроса и покупательной способности. (За те примерно сорок лет, что прошли с момента написания этих строк, потребительская задолженность выросла колоссально, как и число обанкротившихся граждан. Нам удалось это пережить. Тем не менее сформулированное здесь предупреждение остается в силе – и, возможно, становится даже более пророческим.)
Хотя в Великобритании подобное регулирование давно вошло в привычку, а в США практиковалось в годы войны, оно едва ли будет применяться в будущем, за исключением периодов ликвидации последствий масштабных кризисов. Всякое вмешательство в процесс создания потребностей, включая увеличение потребительской задолженности, будет признано ошибочным.
