Я потерла лоб, не желая снова вступать с Натией в споры. Она, как и до этого, могла просто отправиться за нами следом сама.
– Пусть едет, – ответила наконец я. – Она говорит на венданском. У меня есть для нее поручение.
В глазах Паулины мелькнула тревога.
– Я сделаю все, что будет в моих силах, чтобы она находилась в безопасности, – пообещала я, хоть мои силы и не внушали особого доверия.
Я как раз рассказывала Паулине о своих планах относительно Натии, когда позади нас раздался громкий голос:
– Ну и ну, уж не это ли та умница-служаночка и ее симпатичная подружка! Похоже, я прибыл сюда как раз вовремя. Теперь ты обслуживаешь солдат?
Я резко обернулась и увидела перед собой знакомого вояку. Мне потребовалось несколько секунд, да, однако я все же вспомнила его. Развязность и надменная улыбка этого типа ничуть не изменились. Это был тот самый, из таверны, которого я облила элем и которому после грозила ножом на ярмарке. Судя по всему, он меня так и не забыл.
– Ты сказала, что в следующую нашу встречу удивишь меня, – заявил он, подходя ближе. – Кажется, у тебя не вышло.
Я сделала шаг вперед, навстречу ему.
– Вы прибыли только вчера вечером, солдат?
– Ага, именно так, – ответил он.
– И вам неизвестно мое положение здесь?
– Несложно понять, на что ты годишься. Ты обещала, что, когда мы снова встретимся, мы уладим наши разногласия раз и навсегда.
Я улыбнулась.
– Да, кажется, так и было. Должна признать, вы застали меня врасплох. Но я рада за вас, солдат. У меня действительно есть для вас сюрприз.
Он протянул ко мне свою лапищу и схватил за запястье.
– На этот раз ты уже не достанешь никаких ножиков.
Я опустила взгляд на его пальцы, сжимающие мою руку, потом снова подняла глаза на его оскаленное лицо.
– О, я бы ни за что не стала так делать, – ласково проворковала я. – Зачем мне доставать ножи, если в моем распоряжении целая армия?
Не успел он и глазом моргнуть, как Натия, Паулина, Гвинет и Берди разом приставили мечи к его спине.
Уже обратив внимание на столь внезапную активность, в нескольких футах от нас остановились Рейф и Каден.
Их руки сложились на груди.
– Думаешь, нам стоит помочь им? – поинтересовался Каден.
Рейф покачал головой.
– Нет. Думаю, они сами разберутся.
Почувствовав сталь, упершуюся ему в позвоночник, вояка застыл на месте.
Я снова улыбнулась ему.
– Вы только посмотрите-ка. Похоже, мне все-таки удалось тебя удивить.
Все еще не понимая, что произошло, он отпустил мою руку.
Моя улыбка развеялась.
– А теперь иди в свою часть, солдат, и жди, пока я не обращусь к твоей роте. И это будет последнее мое предупреждение тебе, чтобы ты вел себя так, как и подобает благородному воину королевской армии. В следующий раз я лишу тебя должности, как лишают гнилого бока яблоко.
– Ты обратишься к…
– Да.
Кажется, он впервые заметил перевязь Вальтера на моей груди – с королевским гербом на ней.
– Ты…
– Именно.
Он побледнел, пролепетал невнятное извинение и начал было опускаться на одно колено:
– Ваше высочество, я…
Однако я остановила его, заставив подняться кончиком своего меча.
– Неважно, кто я, – служанка в трактире или принцесса. Я приму твои извинения только тогда, когда увижу, что ты относишься к другим с уважением – независимо от их положения или анатомических особенностей.
И я повернулась, чтобы уйти прочь, устав оттого, что мне приходится сражаться с чем-то снова и снова, в то время как он все продолжал что-то блеять.
Переправа в Долину Стражей заняла две недели. Две очень долгие недели, в течение которых дождь, град и ветер портили нам настроение и мешали преодолевать каждую милю. Мы выступили туда с пятнадцатью тысячами солдат, и на протяжении всего пути к нам присоединялись дополнительные отряды. К тому времени, когда мы разбили лагерь недалеко от устья долины, наше число уже достигало двадцати восьми тысяч. Здесь были почти все солдаты, которые имелись в Морригане. И я никогда не видела столько людей в одном месте. Я даже не видела конца нашего лагеря. Припасов было в избытке. У нас имелась провизия. Оружие. Пиломатериалы для строительства баррикад и оборонительных сооружений. Палатки для защиты от непогоды, пока мы разрабатывали окончательные планы. То был настоящий и производящий впечатление город. Однако он все равно был меньше того, который направил в нашу сторону Комизар.
Все эти войска находились здесь по моему приказу, основываясь на чем-то, что я предчувствовала своим внутренним взором. Генералы ворчали всю дорогу.
Рейф отправил Джеба и Оррина с отрядом вперед, чтобы те перехватывали дальбрекские войска, которые могут еще прибыть, и направляли их в Долину Стражей. «Могут еще прибыть». Эти слова тяжело ударили по мне. Учитывая, что Дрегер отозвал в столицу тысячи солдат, то, что мы вообще получим какую-либо помощь, казалось теперь маловероятным.
Тавиш пояснил, что генерал должен был отозвать войска еще задолго до того, как он получил письмо Рейфа.
– И они могут еще прибыть.
