Тем временем день близился к закату. Красное расплывчатое солнце садилось в стороне дома, что наводило на Парса уныние и тоску. Решив, что компания развеет его печаль, юноша присоединился ко всем остальным. Парни всячески хвастались своими умениями перед спутницей, желая сорвать улыбку с ее уст. Но вот появились первые звёзды, а вместе с ними и тьма, которая действовала угнетающе на всю группу, заставляя говорить всё тише и тише. Пение птиц сменилось стрекотанием сверчков, а кое-где слышался жуткий волчий вой.
– Мы здесь не одни, – неожиданно произнес Салтер, который, казалось, крепко дремал.
– Ты уверен? – встревоженно спросил Райгон.
– Абсолютно. Слева не слышно ни звука, лишь иногда кусты колышутся.
– Может, какие-то животные? – предположил Морт.
– Возможно. Я и не говорил, что это враги.
Однако никого данная фраза не успокоила. В воздухе повисло напряжение, и вскоре все начали замечать движения в темноте. К общему беспокойству добавилась еще и неожиданная остановка.
– Что случилось? – громко обратился Райгон к караванщику.
– Да какое-то бревно на пути. Сейчас проверю, – без всяких опасений ответил тот.
– Лучше я сам, господин Слинд.
Райгон мягко спрыгнул с обоза и осторожно подошел к преграде. На пути и вправду лежал огромный ствол, на котором были видны следы топора.
– Берегись! – вдруг прокричал Салтер.
Стрела со свистом пролетела над головой успевшего пригнуться Парса. Еще две воткнулись в щиты, вовремя выставленные Миртом и Дустом. Четыре фигуры с криками бросились на обозы. Очередная стрела с чавкающим звуком попала в цель, и из куста выпал труп. Этот выстрел произвел уже Лерон. Райгон в прыжке произвел обманный финт в сторону приближающегося врага, а затем в нижнем полуобороте полоснул кинжалом по позвоночнику. Раздался мерзкий хруст с прерывистым криком. Второй противник едва успел замахнуться на парня, но обмяк, издав что-то среднее между визгом и плачем. Клинок Салтера проткнул его сердце, насквозь пробив грудную клетку. И снова свист стрелы с последующим глухим ударом. Очередная тень пала от другого лучника – Клиба. Мирт бросился с обоза на темную фигуру, бегущую на Харона Слинда, и, прежде чем торговец понял, что случилось, нож засел глубоко в черепе неудачливого убийцы, а второй клинок в полете вонзился в спину удирающего врага. Мирт был очень хорош в метании. Последний оставшийся стрелок, видимо, от страха промахнулся по Райгону, что стоило ему жизни. Парс буквально пригвоздил его к земле двумя клинками. Короткое, но кровавое сражение.
– Осмотрите их! – приказал командир отряда. – Может, у них есть доказательства нападения на посла.
Всего через пару минут Клиб дал неожиданное заключение:
– Сомневаюсь, что они причастны к исчезновению гонца и отряда. Судя по одежде, это обычные разбойники. Всякий мусор в карманах. Если бы их наняли в Колидии, то у них было бы нормальное оружие, а не эти ржавые ножи.
– Хочешь сказать, это случайные бандиты?
– Именно.
– Химера! Ладно, нужно убрать бревно и продолжить путь. Стоит отойти подальше. Трупы привлекут хищников.
– Скоро доберемся до трактира, может, там и остановимся? – предложил всё еще напуганный караванщик.
– Хорошо, так и поступим, – согласился Парс.
Через три тревожных километра пути, под холодным взглядом звезд и голодным воем волков за спиной, караван наткнулся на мерцающий огонек костра.
– Остановите обозы, господин Слинд! Возможно, это лагерь тех самых разбойников. Мирт, Геронд, разведайте, что там происходит! – уверенно скомандовал Парс.
– Спокойно, Райгон. Это «Жужжащая Яма». Здесь всегда останавливаются путники, чтобы перевести дух.
– И всё же не стоит ослаблять бдительность.
– Это самое безопасное место на всем пути до Лизенда, поверьте мне. Там расположен пост солдат и даже полевая кухня. Так что нам нечего опасаться, – заверил мужчина.
– Ну, раз полевая кухня, то ладно. Мы в безопасности, – саркастично ответил Салтер.
Обозы снова медлительно двинулись в путь, а уже через пару минут их заметила охрана лагеря.
– Стой, кто идет! – громко выкрикнул один из стражей.
– Мы просто мирные люди, – как можно дружелюбнее произнес Харон Слинд.
– А те с мечами для чего?
– Чтобы отбиваться от немирных людей, – строго ответил Мирт.
– Эт правильно. Говорят, тут бандиты появилися. Уже трех торговцев ограбили. Вот мы и стянули побольше солдат сюда. Проходите уж, чего задницы морозить.
Хоть было не так и холодно, но путники живо направились к костру, почуяв запах еды.
– Правильное решение, однако, было бы неплохо организовать облаву на этих разбойников, – сказал Райгон, подойдя ближе.
– Так-то вы правы, господин, да только людей для этого нет. Мы еле выбили этих юнцов, – солдат показал на трех детин, которые были облачены в худые доспехи, а в руках те держали ржавые пики. Было видно, что еще вчера они пасли свиней и пахали поля.
– Вы же пару минут назад сказали, что стянули сюда солдат, – с подозрением произнес Парс.
– Верно, вот это вот они и есть! – стражник кивнул на «воинов». – Раньше мы вообще вдвоем с Месиком здесь караулили.
– А где сам Месик? – поинтересовался Мирт.