– Это уже твои проблемы! Я ведь тебя предупреждал.
– Прошу! – воскликнул вырывающийся командир, когда большой и угрюмый палач стал привязывать конечности бедолаги к фыркающим в ожидании коням.
– Кто способен привести мою армию к победе?
Все генералы испуганно молчали, уставившись в притоптанную траву или на собственные сапоги. Лишь бы не встретиться с жестоким и кровожадным взглядом Нивера.
– Прекрасно, значит…
– Я готов! – из толпы вышел суровый и усыпанный шрамами седой мужчина с густыми усами. – Я поведу ваши войска.
– А, Мард Вильрок. Это ведь ты предупреждал меня, чтобы я не слушал этого кретина, – король указал на трясущегося Даферта Трента.
– Да, Ваше Величество, – холодно ответил генерал.
– Надеюсь, ты повторишь свой успех, которого достиг в Адригоре?
– Так точно!
– Ладно, всё готово? – обратился король к палачу.
– Да, Ваше Величество, – ответил каратель, затягивая последний узел.
– Хорошо, тогда начнем.
– Нет! Прошу! Я служил вам верой и правдой! – закричал Даферт Трент, повиснув на веревках.
– Но сегодня ты меня очень сильно разочаровал.
– Нет, пожалуйста!!! – отчаянно кричал побежденный генерал, безуспешно пытаясь вырваться из удерживающих его пут.
– Поговори с командиром наемников, Мард. Я хочу, чтобы завтра всё прошло без проблем.
– Да, Ваше Величество.
– У тебя уже есть план?
– Разумеется.
– Хорошо, чуть позже расскажешь. А пока я постараюсь тебя мотивировать на победу.
Король и новый главнокомандующий встали на позицию с лучшим обзором – небольшой пригорок. Даферт Трент безуспешно дергался на крепких веревках, словно рыба, пойманная в сети. Кони же нетерпеливо били копытами по земле, разбрасывая вокруг куски грунта. Лишь недвижимые и безмолвные всадники терпеливо ждали команды короля. Четвертование определенно было самым любимым способом избавиться от неугодных подчиненных для Нивера.
– Нет, прошу… умоляю!!!
– Слишком поздно, – Нивер коротко взмахнул рукой.
– Не-е-е-е-ет!!! – истошно заорал генерал.
Раздался удар хлыстов, и кони изо всех сил рванули в разные стороны. Веревки натянулись, но лишь на одно мгновение. Затем прозвучал жуткий хруст, и кровь фонтаном полилась из оторванных конечностей. Истерзанное тело с глухим стуком рухнуло на землю, всё еще конвульсивно подергиваясь. Широко раскрытые глаза Трента с каждой секундой теряли блеск и тускнели, а рот навсегда замер в последнем крике. Из обнаженных культей быстро лилась кровь, пропитывая жадную до влаги землю.
– Что за ужасное, но в то же время притягательное зрелище! – с чувством произнес Нивер. – Надеюсь, это был хороший стимул для тебя, а, Мард?
– Как по мне, слишком долго и трудоемко, Ваше Величество, – невозмутимо ответил генерал. – Не проще ли отрубить голову?
– Чрезвычайно быстро и совсем не поэтично. А вот четвертование лошадьми… Слышал ведь выражение «на волоске от смерти»? Так тут то же самое, только на канатах. Ты завис в воздухе – не жив и не мертв. Но как только прозвучит резкий щелчок хлыста – всё! Обезображенное тело падает на землю, олицетворяя приземленность человеческой натуры. Да и к тому же обезглавливание – это выступление одного актера. Топора! А вот это – это самая настоящая пьеса, я бы даже сказал, драма с кучей персонажей. А когда твоя жизнь зависит от многих факторов, то появляется больше надежды на спасение.
– Вот только исход всё так же зависит от одного человека – палача.
– Не от него, Мард, а от меня. В тебе нет ни капли стремления к прекрасному.
– Пожалуй, вы правы, Ваше Величество. Но ценность командира не в его горячем сердце, а в холодной голове.
– Звучит неплохо. Возможно, я в тебе ошибался. Вот Химера! Испачкался, – с этими словами Нивер вытер сапог о траву, на которой остался багровый след.
– Смотрите! Что это? – крикнул кто-то в лагере.
Все одновременно оглянулись на темное небо. На черном фоне отчетливо был виден красивый и яркий звездопад. Вот только это было не совсем так. На катапульты, по краям которых были зажжены непонятно откуда взявшиеся факелы, летел поток огненно-красных углей. Деревянные механизмы вспыхнули мгновенно, словно соломинки.
– Тушите их, идиоты!!! Чего стоите?!! – отчаянно закричал король Нивер.
Вот только это было бесполезно, ведь сухое дерево быстро превратилось в пылающие ярким светом головешки. Всего за двадцать минут вся артиллерия Визерии была уничтожена.
Тем же утром в замке короля Колидии проснулся Харон Слинд. Лениво потянувшись и зевнув, он тяжело встал с кровати и направился к столику, на котором уже стояла чаша с водой. Неспешно умывшись, караванщик перевел свой взгляд на дочь. Селина безмятежно спала, растянувшись на кровати, и даже маленький, но упрямый лучик света не мог пробудить ее. Что ей снилось, понять было несложно: на прекрасном лице девушке растянулась блаженная улыбка, а губы иногда вытягивались в импровизированном поцелуе.
– Эх, молодость! Всё об одном думаете, – недовольно пробурчал торговец.
Но все мысли Харона выбил робкий, но навязчивый стук в дверь.