На следующее утро король Нивер вышел из своего шатра с приподнятым настроением. Еще бы – ночью лагерь Визерии пополнился наемниками и основными силами империи. Конечно, еще плелись обозы с осадными орудиями в сопровождении более пятнадцати тысяч простых пехотинцев. Но до самого штурма Эрденской Башни было еще далеко, а огромная по количеству армия, плетущаяся к полю битвы, состояла из резервных войск, которые и сражаться толком не умели, поэтому особой боевой мощью они не располагали. Так что сегодня Нивер решительно собирался взять реванш у противника. Однако настроение королю захотел подпортить командующий наемников и второй номер Золотых Гидр – Ханс Свишос.
– Доброе утро, Ваше Величество! – с широкой улыбкой поприветствовал короля солдат удачи.
– А, приветствую, Ханс. Как настрой?
– Боевой, как и всегда.
– Это хорошо, ведь сегодня мы наконец раздавим гридионцев. И ты со своими людьми сыграешь в этом главную роль.
– Кстати, об этом. Вы ведь помните, чем отличается наемник от простого солдата?
– Специфическими умениями для убийства врага? – недолго думая предположил Нивер.
– Это конечно так, – в зеленых глазах Гидры мелькнула искра, – но есть еще кое-что.
– Ну разумеется, – король невольно нахмурился. – Кажется, ты имеешь в виду неуемную жажду денег.
– Это явное преувеличение. Но в целом так и есть. Я хотел бы поговорить о цене вашей победы.
– А что тут говорить? Как и всегда – семь процентов от награбленного.
– Мне кажется, что это не совсем честно, – аккуратно, но со свойственной долей наглости ответил Ханс.
– Вот как? – король повысил голос. – И почему же?
– Одно дело, захватывать мирные города и побеждать небольшие, разрозненные отряды. Другое дело – они, – Ханс указал рукой на армию напротив. Да и к тому же что можно захватить у Гридиона? Это же не богатый и пышный Адригор.
– Так, я смотрю, тебе совсем надоело командовать наемниками? Денег захотелось? Значит, я всыплю тебе в глотку столько монет, что всё тебя разорвет изнутри. И подарю как вознаграждение твоему приемнику. Ты этого хочешь? – Нивер закипал от гнева.
– Я никоим образом не хотел вас задеть. Единственное, что мне нужно, – это чтобы мои товарищи не ушли отсюда с пустыми руками, понимаете? И поэтому я прошу двадцать тысяч приантов.
– Сколько?! – от таких цифр глаза короля полезли на лоб. – Да ни за что!
– Но, Ваше Величество…
– Десять, не больше!
– Десять тысяч? – рыжие брови наемника чуть не улетели в небеса. – Да это смехотворно! Мы не возьмем меньше восемнадцати.
– Десять!
– Ваше Величество, – если мы сейчас уйдем, то вам ни за что не победить гридионцев.
– Да что ты? Ну, давай проверим! Уходи, а потом объясни своим людям, как из-за твоей жадности они остались ни с чем.
– Но им же нужно как-то отвлекаться от сражений, запивая скорбь по погибшим товарищам в компании прекрасных дев. Пятнадцать!
– Вот как? Тогда семь, и дальше цена будет только снижаться.
– Это смешно!
– Пять!
– Ваше Величество…
– Три!
– Ладно, я понял. Десять, так десять.
– Семь.
– Но… – Ханс еще не успел ничего сказать, как взгляд короля мгновенно остудил его порывы, – хорошо, семь. И сразу. Но не ждите от нас большой преданности.
– Как и всегда, – холодно процедил Нивер.
Спустя пару часов обе армии уже были готовы. Формация Визерии практически не изменилась, за исключением вставших за латными солдатами наемников. Золотые Гидры, благодаря своему боевому опыту, считались элитным подспорьем армии Нивера. Слаженность, ловкость, выносливость и кровожадность – вот их основные козыри. Добавьте еще индивидуальное оружие, с которым они тренировались не один год, и получите непобедимые войска. Сегодня под синими знаменами сражалось десять тысяч солдат: более четырех тысяч пехотинцев, две тысячи наемников, полторы тысячи лучников и еще около двух тысяч конных. Армия Фейзера потеряла не более двух сотен воинов и сражалась по той же схеме.
«Вперед!» – под крик главнокомандующего латники, наученные горьким опытом, начали атаку ровным строем и под прикрытием щитов. И снова раздался характерный гул – оружие визерийцев встретилось со щитами гридионцев. Но, как и в прошлый раз, оно не нанесло урона. Зато проливали кровь стрелы и клинки воинов Фейзера. После непродолжительной битвы тяжелые латники, с не менее увесистыми щитами, от усталости не могли нормально сражаться и падали один за другим, убиваемые точными ударами копий и алебард. Гридионцы с легкостью уничтожали противника, только эта атака была лишь отвлекающим маневром.
Из-за пехоты Визерии надвигалась кавалерия. План генерала Марда Вильрока был прост, но очень эффективен – пока латники принимали удар на себя, конница атаковала незащищенные тылы гридионцев и потом прибивала пехоту врага к наступающим наемникам. Выглядела эта атака подобно комете: небольшая группа лошадей, за которой тянулся гигантский пылевой шлейф, скрывающий остальных солдат.
– Заряжай, парни! И бейте по передним рядам! – воскликнул Велинд Корд.
– Теми же, что и вчера?