Голова закружилась, и я прислонилась к стене, чтобы не упасть. В голове - не единой мысли, только гулкая пустота. И ощущение полной безнадежности. Щелкнул замок соседней квартиры, и на лестничную клетку важно вышел Шерлок, а за ним и Валера. Пока хозяин по обыкновению обшаривал карманы, разыскивая сигареты и зажигалку, пес вежливо обнюхал меня, скупо качнул туда-сюда хвостом и прошествовал вниз по лестнице. Валера, чуть помедлив, мазнул по мне равнодушным взглядом и направился за псом. Зажигалку, кстати, так и не нашел... Точно так же они отреагировали бы на фонарный столб, с той лишь разницей, что у столба Шерлок задрал бы заднюю лапу. Неужели это все происходит со мной?
Внутри стало так холодно, будто я проглотила кусок ледяной арктической пустыни. И пусто. Тело вдруг стало легким-легким, как наполненный гелием воздушный шар. Странное, абсолютно неуместное умиротворение охватило меня... Не надо никуда бежать, не надо переживать, мучиться. Больше ни страха, ни сомнений, ни терзаний, ни опасности. Теперь все хорошо, все спокойно... Потом левую половину груди обожгло болью, напоминая, что я все еще жива. Согнувшись пополам и прижав к груди руки, я пришла в себя. Серая муть перед глазами рассеялась, и первым, что я увидела, были мужские ботинки на толстой подметке, громоздкие и довольно грязные. Потом чья-то рука больно дернула меня за волосы, заставив смотреть вверх.
На лестничной площадке собралась целая компания, вид которой не предвещал ничего хорошего. Трое парней самого бандитского вида с торчащими из-под спортивных курток пистолетами, высокая женщина, прямая и сухопарая (кажется, таких называют жердями), в широкополой шляпе, скрывающей лицо, и мужчина, крепко держащий меня за загривок. Прямо как кошку за шкирку! А хуже всего было то, что дядьку этого я очень хорошо помню, да и он не кажется потерявшим память. Еще бы, просидеть всю ночь в приватном местечке, мучаясь от боли в животе - то еще удовольствие. Да и сейчас действие подлого заклятия (так и буду теперь его называть), похоже, все еще не кончилось: вон, бледный какой, весь в испарине.
- Вот и встретились, Дашенька, или как там тебя зовут, - почти ласково произнес Сергей и вымученно улыбнулся. - Давно не виделись и нехорошо расстались, дорогая.
А потом, обернувшись к 'жерди', поинтересовался:
- Может, не надо было так сильно? Девку-то совсем развезло.
- В самый раз, Сережа, - ответила женщина. - Теперь не побегает. Держи крепче.
Солнце было ей в спину, тень от шляпы падала на лицо, но вот руки, крепко держащие объемную сумку, были мне знакомы. Сморщенные, с выступающими черными венами и скрюченными артритом пальцами с острыми желтыми ногтями. Баба Магда собственной персоной, а кого еще я ожидала увидеть. Больше ни у кого я не видела таких страшных рук.
Не сгорбленная, смотрящая на всех снизу вверх, без заискивающей улыбочки. Прямая, строгая, умная и расчетливая, не терпящая возражений. Верховная. Настоящая железная леди. Железная бабка.
- Отбегала ты свое, Дарочка, - холодно произнесла баба Магда. - Пора и честь знать. Очень жаль. Но, как говориться, ничего личного.
И она стала искать что-то в ридикюле. По виду новом, но таком же огромном и уродливом, как и первый.
- Лучше не дергайся, - предупредил меня Сергей и резко сдавил мне шею пальцами.
Я коротко взвизгнула от боли.
- Поняла, зайка? - если бы не железные пальцы, сжимавшие мою шею, Сергей мог бы казаться ожившим воплощением добродушия.
Я едва слышно прохрипела, что поняла. Но бабкин прихвостень не очень-то мне поверил. Во всяком случае, руку не убрал. Пугает? Может быть, но вряд ли в интересах бабы Магды - правильнее будет называть ее не иначе как Верховная - позволит кому-то причинить мне вред. Перестраховывается? Напрасно, от еще одних суток на унитазе железный захват моей шейки его не спасет... Вернее, не спас бы, если бы я была способна на простенькое (и подленькое) волшебство. Жаль, но ночь в логове адептов Пятого оказалась испытанием, к которому мой дар не был готов. А он у меня еще маленький, образно выражаясь, розовый и пухленький, только-только делает первые самостоятельные шаги. Ой, ну и ассоциации! Самое время и место! Хм, по идее я должна в обморок упасть от ужаса при виде четырех амбалов и ведьмы, пришедших по мою душу. А я вот стою, неудобно вывернув шею, и представляю, как мог бы выглядеть мой дар, имей он физическое воплощение.
- О чем задумалась, Дарочка? - мстительно прошипел Сергей, чуть сжимая пальцы. Позвонки жалобно хрустнули. Не больно, но жутковато.
- Полегче, Сережа, - повысила голос баба Магда, - Дара нужна живой и здоровой. Иначе, клянусь Пятым, ты пожалеешь, что на свет родился. Всех остальных это тоже касается. О, вот оно!