Старая ведьма с гордостью продемонстрировала мне два прозрачных флакончика с чем-то буро-зеленым, склизким и оно, кажется, шевелилось. Фу-у. Наверняка в них какая-нибудь мерзость вроде искусственно синтезированной палочки Коха. Меня передернуло, и Верховной это понравилось. Она откупорила одну склянку - склизкая жижа оживленно задергалась и устремилась наружу - и сунула ее мне под нос.
- Держи крепко, Сережа. Она будет вырываться. Но не вздумай калечить девчонку, мне нужно здоровое тело.
Если бы в тот момент Сергей дернул меня за волосы чуть сильнее, он бы точно оторвал мне голову. О, желание поквитаться для него значит больше, чем бабкин приказ. Так что мое счастье, что голова осталась при мне. Но как больно шее. Потом чьи-то грубые руки сдавили мне запястья. Верховная крепко зажала мне ноздри, и склянка с бурой мерзостью оказалась у рта. Наверное, я кричала сквозь плотно сжатые зубы, пыталась вырваться... провал в памяти. Помню только, что запас кислорода в легких кончился очень быстро, и я, так долго, как только могла, старалась не дышать, умоляла собственный организм обойтись без воздуха еще секундочку. Но битву с инстинктом самосохранения я - к сожалению или к счастью - проиграла, и, плохо соображая, что делаю, жадно открыла рот в надежде глотнуть воздуха. Но вместо вожделенного глотка кислорода в горло скользнуло что-то склизкое и противное, и оно, по-собачьи встряхнувшись, быстро поползло дальше по пищеводу. Брр!
В тот же миг я, потеряв опору, плюхнулась на пятую точку у стены, судорожно глотая воздух, и не могла надышаться. В животе творилось что-то невообразимое, будто я проглотила бенгальский огонь, причем зажженный.
- Ну вот и все, Дарочка, - Верховная улыбалась, как кошка, всласть нализавшаяся краденой сметаны, и отшвырнула второй флакончик с бурой мерзостью, тоже опустошенный. Она тоже приняла эту дрянь? - Неприятно, но, как я уже говорила, больно не будет. Мы обе просто заснем... ты - чтобы никогда не проснуться вновь, я - чтобы возродится вновь, молодой и сильной. И, будь уверена, я проживу твою жизнь достойно. Знаешь, по-моему, все справедливо. Ты все равно так бездарно тратила свои дни, месяцы и годы. Я не повторю твоей ошибки.
- Почему ты так уверена? - прошептала я, изо всех сил прижимая руки к животу. - Ведь в первый раз, в субботу, у тебя ничего не вышло.
Жар от бенгальского огня понемногу утихал, но все равно больно. Мой дар, пусть розовый и пухленький, но он, почуяв угрозу для меня (и для себя тоже), уничтожил склизкую дрянь. Только неясно, что мне делать дальше. Бабкины прихвостни расслабились, уверенные, что дело сделано. Вон, троица тех, что помоложе, обильно пересыпая речь бранью, обсуждает какой-то матч, 'который наши, естественно, с треском продули'. А Сергей говорит по сотовому на пролет ниже. Хорошо, есть возможность сбежать, но старуха поднимет тревогу, если почует неладное. А я не знаю, как подействует на Верховную принятое ею зелье.
- Все очень просто, - ведьма явно пребывала в благостном расположении духа и была не прочь поболтать, пусть даже и со мной. - В субботу сила Пятого на тебя не подействовала, потому что ты ушла из квартиры и вернулась только утром. Кстати, в том, что случилось с твоей сестрой, виновата ты. Ведь тебя не было дома, когда она, униженная и раздавленная, вернулась домой из свадебного путешествия. Ты могла бы ее остановить, но... Кстати, на помощь мага-заветника не надейся, ни он, ни кто-либо еще тебя не вспомнит, а вся информация о тебе уничтожена - Сережа постарался.
Старуху я слушала вполуха, внимательно наблюдая за Сергеем. Нужно дождаться подходящего момента и дать деру. Когда бабка поймет, что и вторая попытка провалилась, мне придется плохо, и на магию рассчитывать не приходится. Единственный мой союзник сейчас - эффект неожиданности. Поэтому я, продолжая изображать умирающего лебедя, кое-как встала и, обеими руками держась за стену, стала медленно продвигаться к лестнице.
- Но на этот раз все получится, девочка, - продолжала вещать бабка, тоже потирая живот. Понимаю ее ощущения, но не могу сказать, что сочувствую ей. - Никакой магии на этот раз, только алхимия и предварительная подготовка.
- Как это? - заинтересовалась я и опять выпала из образа. Ох, доведет меня однажды любопытство до чего-то нехорошего! Но баба Магда не заметила.
- Все просто, - сморщилась Верховная и, сбив шляпу на затылок, утерла накрахмаленным носовым платком выступившую на лбу испарину. Выглядела она неважно, дышала сипло и сильно побледнела. Лицо как будто из воска. - Девки дуры, поголовно замуж хотят, а с мужиками обращаться не умеют, вот и клюют на всякие магические штучки-дрючки типа гаек на веревочке. Вот и ты клюнула, девочка. Свеча, тряпочный браслет и сухая травка должны были сделать твой организм беззащитным перед этим зельем. Особые вещества в них...
Как предусмотрительно с моей стороны было послушаться собственного дара и избавиться от подарка бабы Магды!
- Скоро, - прохрипела Верховная - уже скоро...
Но язык мой - мой враг номер один.