Найти иное применение находке я не успела. В шаге от меня, подняв веер брызг, упало с неба что-то ослепительно яркое, похожее на маленькое солнце. Я инстинктивно отшатнулась, одним прыжком оказалась на берегу, медленно пятясь к лестнице, и прижала локоть к лицу, защищая глаза. Поздно - резь вспыхнула под веками, слезы потекли по щекам. Но за мгновение до того я успела немного разглядеть это 'солнце', размером с корову. Думаю, это птица: глаза успели запечатлеть широкий размах мощных крыльев, птичьи лапы с загнутыми когтями и голову. Вот, кстати, голова у обитателя этого мирка какая-то не птичья. Даже не знаю, как такое может быть... И настроена птичка отнюдь не дружелюбно. Ой, надеюсь, это не из-за раковины, которую я по-прежнему держу в руках? Если так, то я готова с извинениями вернуть взятое без спросу - при условии, что пернатый абориген хоть немного приглушит собственное сияние, иначе я рискую получить ожог сетчатки.
Мощные крылья с оглушительным хлопком рассекли воздух у меня над головой. Судя по звуку, птица надвигалась на меня и, кажется, совсем не для того, чтобы познакомиться. Но и нападать не торопилась. Будто отгоняла меня, потенциальную угрозу, от... от чего? Наверное, от гнезда. Но какая птица совьет гнездо так близко к воде? Набравшись смелости, я чуть опустила локоть и глянула на обитателя мира-на-грани. От увиденного по спине потек холодный пот. Да, интуиция меня не обманула: в этой птице определенно что-то не так. Сказать по правде, это даже не птица: у нее человеческая голова! Ну, может, и не совсем человеческая... Пропорции лица изменены самым причудливым образом, короткие жесткие волосы торчат во все стороны, как иголки у бешеного ежа, да и уши какой-то непонятной формы, с заостренными кончиками. Но взгляд осмысленный, и в нем столько злости, ненависти и... такая неизбывная тоска. Непонятно, что напугало меня больше. У птиц не бывает такого взгляда. Без сомнения, это человек. Или это существо когда-то было человеком - не суть важно. Важно другое: душа, заключенная в теле этой странной светящейся птицы, не может забыть свою человеческую сущность. И с огромным трудом приспосабливается к новому телу. Творение безумного мага? Наказание за что-то? И потом, я могу ошибаться, но эта птица-человек... человекоптица... это существо - оно не живое. Передо мной призрак, такой же, как и этот мир-на-грани. Ой, мама дорогая! Куда я попала?!
Светящееся полупрозрачное существо будто прочитало мои мысли и осталось очень недовольно. Лицо его исказилось злобной гримасой, когти угрожающе звякнули о каменную ступень, и что-то мне подсказывало, что существо готово пустить их в ход. Призрак-призраком, а вполне осязаем. Лучше не испытывать судьбу.
Призрак запрокинул голову, издал пронзительный вопль, переходящий в ультразвук, отчего у меня на зубах запрыгали искры, и, выставив вперед когтистые лапы, бросился на меня. А я, заорав ничуть не хуже - птица невольно поморщилась - со всех ног бросилась по колоннаде, вглубь руин. Все равно бежать больше некуда. И птичий крик, исполненный нечеловеческого отчаяния, несся вслед, толкал в спину, заставляя бежать быстрее. Я неслась вперед, не разбирая дороги до тех пор, пока не запнулась о ямку в стыке плит пола и не шлепнулась в вековую пыль. Казалось, грудь сейчас разорвет от нехватки воздуха. Разноцветные круги плыли перед глазами. Ныли ступни, исцарапанные о щербатый пол. Хотелось кричать от боли в ушибленном при падении колене - аж до затылка прошибло! - но слишком ценен был воздух в ту минуту. Страдать пришлось молча. Никогда в жизни так не бегала! Одно хорошо: призрак не последовал за мной. Так что могу позволить себе роскошь спокойно перевести дух. Так, это хорошая новость. А плохая заключается в том, что я понятия не имею, где нахожусь и как вернуться в квартиру Ворона. И вокруг ни души. Я совсем одна в этом жутком месте. И абсолютно не знаю, что делать. Ну, бывало и хуже. Выпутаемся. Вот только передохну немного.