Прямого ультиматума ждали со дня на день, Анаис не могла усидеть на одном месте. Вместе с Фергусом она лично принимала сперва цидарийских послов, потом — посланников от своей сестры Адды — та сообщали королеве о планах вторгнуться в Каэдвен до начала общего наступления. Конечно, Адда делала это в надежде вернуть Редании былую славу, завоеванную когда-то королем Радовидом, но это нападение могло лишить Саскию важных союзников, ресурсов — а, значит, и стратегического преимущества.
Разведка сообщала, что аэдирнские войска, уже собранные и выстроенные, медлили по самой банальной причине — Саскии фатально не повезло с погодой. Подвели ли ее маги, отвечавшие за прогнозы, или она сама понадеялась на очередную теплую зиму в горах Махакама. Но мороз, словно перешедший на сторону Темерии, крепчал с каждым днем, и все горные переходы оказались завалены снегом. Лишившись возможности форсировать гряду, Саския решила сосредоточить все свое внимание на долине Понтара, пока преимущество на том фронте не было утрачено окончательно.
Вернон Роше и его отряд прибыли в факторию как раз вовремя. Не теряя времени и лишних сил, командир постарался отрезать лесным вражеским отрядам поставки. Слушая доклады о его действиях, Фергус с удивлением узнавал в них собственный план — тот самый, что он, почти не размышляя, разработал, сидя на кухне оксенфурсткого дома командира, споря с ним до хрипоты. Люди Роше взяли под контроль Понтар — река замерзла намертво. В фактории временно было приостановлено судоходство, и лед не взламывался. «Теперь, — писал командир в своем донесении, — вся Долина как на ладони — достаточно одного хорошо вооруженного отряда, чтобы контролировать ее». С севера важную территорию прикрывали пограничные войска Редании, они же обеспечивали людей Роше всем необходимым. Вражеские отряды с каждым днем все больше загонялись в угол, и вынуждены были выходить из лесов и вступать в навязанные им открытые столкновения.
К большому удивлению Анаис, вскоре ей принесли весть о том, что оседлое нелюдское население Флотзама, прежде колебавшееся, готовое примкнуть к отрядам Саскии, сформировало небольшое, но значительное ополчение — и во главе этих отрядов встал спутник Вернона Роше. Оказалось также, что многие из тех, кто до этого присоединился к вооруженным формированиям, имели в фактории родных и друзей — и силы Саскии редели на глазах.
Но битва назревала — основная часть армии, переброшенная к западной границе Аэдирна, готова была вступить в решающий бой и окончательно решить вопрос с принадлежностью Долины Понтара — и открыть Саскии ворота в Темерию.
Фергус на одном из советов предложил отправить на помощь Роше все три нильфгаардские дивизии, расквартированные теперь вокруг Вызимы. Ими командовали молодые отважные генералы, не успевшие познать ужасов прошлых войн, и готовые вступить в сражение по первому приказу своего юного командира. Цирилла и Анаис, взвесив предложение принца, сошлись на том, что во Флотзам будет направлена лишь одна дивизия — знаменитая «Альба». Край был непроходим по прямой, а добраться туда по замерзшему Понтару было невозможно, но ко всеобщему удивлению от Адды пришло очередное сообщение. Королева открывала границы своего государства для прохода нильфгаардских войск, хотя в самом начале грозилась никогда этого не допускать. Теперь дивизии могли атаковать, обойдя Флотзам с севера, и немедленно были отправлены к месту будущего сражения в полном составе.
Войска Темерии, тоже приведенные в полную боевую готовность, ждали приказа выступать под командованием лично королевы, но Цирилла настояла на том, что следует подождать — если Флотзам падет, армии Анаис предстояло защищать страну внутри ее границ. Королеву это решение привело в бешенство — ей надоело просиживать во дворце, вдали от судьбоносных событий, и Гусик даже начал опасаться, что молодая супруга переоденется в черные доспехи и смешается с нильфгаардскими войсками, выдавая себя за одного из солдат.
Он и сам хотел бы оказаться там, на поле будущего боя, плечом к плечу с отважными защитниками, но прекрасно знал, что по статусу ему это было не положено. И каким-то чудом Гусику удалось убедить в этом и Анаис.
Битва грянула внезапно, хотя ее давно ждали. Гонец прибыл в Вызиму рано утром с известием, что войска Саскии вступили в долину, и сражение началось.
От неизвестности и собственной бесполезности в ожидании новых вестей Гусику хотелось лезть на стену. Он понимал, как и все во дворце, что девяти тысяч нильфгаардских рыцарей было совершенно недостаточно, чтобы сдержать яростное наступление — на стороне Саскии были не только маги, но и отряды краснолюдов из Махакама — по данным разведки, они использовали новое, неведомое ранее дальнобойное оружие, и ответить на это людям было нечем.