– Маги воюют против магов, леди Лана, – ответил потускневший голос. – Здесь дело не только в силе, но и в хитрости, и в способности собирать вокруг себя правильных верных людей.
Мне же так и хотелось сказать: «Позвольте, но я в жизни не имела дел с травами! Укроп, петрушка да зеленый лук, купленные в супермаркете, вот мои фавориты в мире растений!»
Но, как говорится, назвалась невестой, будь добра – полезай в сад. На самом деле я жутко нервничала. Легко сказать: «Подумаешь – вылечу», но что делать, если завтра я действительно окажусь на улице?
И потому после того, как формальности закончились, я не спешила возвращаться в свою комнату. Узнав у леди Киры, где находится королевская библиотека, поспешила туда в тайной надежде раздобыть какой-нибудь справочник лекарственных трав.
Но судьба имела свои планы на мой счет. Стоило мне в сопровождении пажа спуститься по витой мраморной лестнице и оказаться в первом помещении длинной анфилады, все стены которого были увешаны квадратными картинами с пейзажами королевства, как я столкнулась с графиней Данной.
Девушка сидела на одной из скамеечек, обложенных атласными подушками. Завидев меня, Данна встала, неуверенно улыбнулась, пробормотав нечто вроде: «Прошу меня извинить», и поспешила покинуть помещение.
М-да, похоже, невесту не радует предстоящее испытание. Может, ей также ничего не известно о травах, и она расстроилась, предугадав проигрыш? Однако я вспомнила, что мне показалось, будто Данна плакала и перед парадом…
– Рада поснакомиться, леди Лана, – послышался за моей спиной голос с узнаваемым акцентом.
Я не ошиблась, узнав Арию. Девушка, в отличие от меня, успела переодеться и стояла передо мной в длинном атласном платье пепельного цвета с завышенной талией и короткими рукавами. Ее черные блестящие волосы украшал обод, расшитый белым и бледно-розовым жемчугом.
– Слые ясыки поговаривали, что вы не в себе. Ох уж эти сплетни.
– Я тоже рада знакомству с вами, ваше высочество, – ответила я.
Меня не обманул елейный голос принцессы, которая обходила мою скромную персону по кругу с грацией львицы, выискивавшей слабое место у своей добычи.
– Ваше появление было столь внесапным, – продолжала принцесса, – что те же ясыки начали болтать, что вы исбранница Оракула. Представляете?
Ария улыбнулась, продолжая неотрывно следить за мной. Девушка была само спокойствие и дружелюбие, однако мне очень захотелось поскорее сбежать от нее.
– Ох уж эти сплетни, – повторила я фразу принцессы. – Была рада пообщаться с вами, ваше высочество, но, к сожалению, мне надо идти.
– Одного мгновение, – остановила меня Ария, – пасвольте всглянуть на вашу руку? Это же такая мелочь, сато все мы будем спать спокойно.
И принцесса сделала шаг ко мне навстречу. Сердце заколотилось с бешеной силой. Но я вскинула подбородок и только собиралась сказать, что не собираюсь ни перед кем объясняться, кроме короля, когда к нам присоединилась Олия.
Размашистой походкой, немного не подходящей для высокородной леди, герцогиня вошла в комнату и сказала:
– Говорите только за себя, леди Ария! Я и без подтверждений леди Ланы прекрасно сплю.
Глаза принцессы опасно сверкнули.
– Леди Олия, а вам не кажется, что все это слишком подосрительно? Возможно, Отбор – это просто спектакль, а мы массовка!
– Может быть, – согласилась герцогиня. – Но с чего вы решили, что этот спектакль ради леди Ланы?
– Говорят, что ее единственную притянул Оракул…
– А еще говорят, что принцессу Жанну в младенчестве подменили пикси, что младший брат короля вступил в сговор с кентаврами и что король влюбился…
На последнее утверждение Ария прыснула.
– Вот уж точно сплетни, – пробормотала девушка.
Олия улыбнулась, и ее поцелованное солнцем лицо озарилось внутренним светом.
– Была рада пообщаться с вами, леди, – сказала Ария и грациозной походкой продолжила свой путь по анфиладе.
Когда принцесса исчезла из виду, я поблагодарила Олию:
– Спасибо, что вмешались! Надеюсь, вы не будете просить меня показать руку?
Герцогиня скосила взгляд в сторону браслета.
– Скоро все встанет на свои места, – уклончиво ответила она.
И девушка, как и я, отправилась в сторону библиотеки.
Как ни странно, в царстве книжных талмудов оказалась я одна.
Олия, не дойдя до библиотеки, свернула в коридор, соединявший последний зал анфилады со стеклянным переходом в другое крыло. Не удержавшись от соблазна испытать экстремальные ощущения, я боязливо сделала несколько шагов по прозрачному полу, который не так давно звенел под уверенными и твердыми шагами герцогини.
Почувствовав легкое головокружение, я решила вернуться назад, когда увидела принцессу, проходившую подо мной. Голубой кружевной зонтик, как карусель, вращался над головой Арии из-за того, что она неустанно прокручивала тонкую костяную ручку.
Где были Данна, Вейна и Нора, я не знала и не желала знать. Возможность подвергнуться еще одному допросу пугала до дрожи в коленках, а потому я, как никогда, ценила одиночество. Кроме того, у меня была цель, и я хотела весь оставшийся день и даже часть ночи посвятить знакомству с королевством и его растительным миром.
