– Доброго утра, леди! – поздоровалась леди Кира. – Я попросила ваших помощниц подобрать вам простые прогулочные платья. Надеюсь, все помнят, что вы сегодня отправитесь в Сад королевы? Его величество будет ждать вас на выходе. А сейчас, леди, прошу вас сделать выбор…
Леди Кира волновалась, а потому лорд Найт не рискнул отдавать ей керамическую чашу, опасаясь, что женщина ее опрокинет, и нам станет известно ее содержимое. Все невесты по очереди, которую определила Главная фрейлина, подходили к архимагу и вытаскивали из чаши тонкие деревянные дощечки.
На моей были написаны три слова: «Златоцвет, алтын, борник» и стоял четвертый номер – значит, я войду в сад после Вейны, Данны и Олии.
– Леди, вам необходимо отыскать эти растения в саду. На испытание у каждой из вас будет три оборота песчаных часов. – И леди Кира продемонстрировала пузатую колбу, полную голубых кристалликов.
«Вот тебе и Отбор, – разочарованно думала я по дороге к живой изгороди, в которой аркообразный проем прикрывала металлическая дверь с ручкой в форме бутона розы. – Во вчерашней книге этих растений, к сожалению, не было».
Первой вошла в сад Вейна. Бывшая до этого желтой дверная ручка окрасилась в красный цвет. Время шло. Наконец цветок вновь стал желтым. Второй вошла Данна. Затем Олия. Настала моя очередь. Сердце было готово выскочить из груди, когда я вступила на территорию таинственного Сада королевы.
Мне показалось, что я покинула пределы дворца и оказалась в другом мире, и этот мир был полон мягкого солнечного света, пестрых красок и теплого восточного ветра.
Почему я решила, что он восточный, а не южный или западный? Потому что он был пряным. Он скользил между ветвей деревьев и кустарников, пролетал над травой и разноцветными цветами, и за ним тянулся шлейф восхитительных ароматов: мята, медуница, шалфей, эвкалипт, сосна, роза, кофе. Под его легкими прикосновениями покачивались ромашки, пионы, люпины, настурции и гладиолусы.
Синие-синие васильки подражали цвету неба над головой. Здесь были и ели, и пальмы, и растения, которых я отродясь не видела – например, красный колокольчик с тычинками-локонами, присыпанными зеленой пыльцой.
Искрящиеся водопады, журчащие ручьи и зеркальная гладь пруда манили опустить руки в прозрачные блестящие воды, на поверхности которых розовели и желтели чаши кувшинок.
Над прудом, зацепившись за вершину белого остроугольного камня, висела фиолетовая туча, из которой поливал дождь, и временами вырывались робкие разряды молний.
От союза солнечных лучей и воды родилась радуга, радовавшая сочностью своих красок.
Весь этот сад был одной радугой: теплой, разноцветной и заставляющей верить в чудо. Если бы я оказалась королевой, я бы ни за что на свете не жила во дворце! Я бы поселилась здесь и сутками напролет наслаждалась красотой, пением птиц и стрекотанием кузнечиков. И занималась бы посадками и прополкой.
Вокруг меня кружили пчелы, порхали бабочки и… феи? Я проводила взглядом тоненькую фигурку, перелетавшую от одного куста гортензии к другой. Завидев меня, крошечная девочка взвизгнула и спряталась под широкий зеленый зубчатый лист.
– Извините, я не хотела вас напугать, – проговорила я, осторожно подходя к цветам. – Я просто ищу кое-что. Алтын, борник, златоцвет – может, вы могли бы подсказать мне?
Но феи нигде не было видно. Что ж, последняя надежда на чудо, кажется, испарилась. Придется действовать наугад.
Я окинула взглядом разнообразие растительного мира.
– Ладно, будешь борником, – сказала я, подкатывая рукава платья, чтобы не испачкать их пыльцой. А затем нагнулась и собралась сорвать тоненькую травинку, на вершине которой краснела пушистая метелка, когда услышала скрипучий голос:
– Вы только посмотрите на нее!
Я вздрогнула и обернулась, так и не успев обзавестись «борником». А из-за куста с синими цветами вышел человечек в белой курточке, коричневых штанишках и ярко-красной шапке.
– Еще и гамелию примяла!
– Что простите? – пробормотала я.
– Гамелию примяла! – повторил человечек. – Столько лет ее выводил! И ради чего? Чтобы потом пришла… – незнакомец махнул рукой.
Я посмотрела себе под ноги. Там росла обычная трава. Ладно, вру, она была не совсем обычной, а бледно-желтого цвета, будто пожухлая.
– Извините, я не нарочно! – сказала я, отходя в сторону и приминая уже анютины глазки.
Человечек скривился, а я уже бежала в сторону мощеной серым булыжником дорожки.
– Не нарочно она, – бормотал старичок, поглаживая траву.
– Я просто искала растения, – продолжала оправдываться я, стоя на дороге. – Златоцвет…
– Алтын, борник. Слышал, не глухой. Так ищи!
– Вам легко говорить! – возмутилась я, чувствуя себя виноватой. – Я никогда не имела дел с травами и не знаю, как они выглядят!
