Обожаемые мамой и Хильдой торговые дома поблескивали своими яркими красочными витражами. Шпили, купола административных зданий и соборов тянулись до облаков. Посреди городской площади высилась арка, вся покрытая статуями грифонов и единорогов, установленных в честь древней победы Миттинора над соседним королевством. Отец обещал мне показать шедевр архитектуры. К сожалению, он не успел выполнить своего обещания.
Наконец мы добрались до дворца. Оставив Лину и Миру в приемном зале, я решил вначале наведаться к дяде сам.
– Привет! – сказал, заходя в его кабинет.
Последний раз я был у Грэхема год назад, когда получил ранение. Выписавшись из госпиталя, я сразу же отправился к дяде, чтобы он подписал бумаги о моем возвращении на границу. Но архимаг отклонил мою просьбу.
За прошедшее время здесь ничего не изменилось: прежние обшитые светло-коричневыми панелями стены, темно-красные шторы на окнах, стол из черного дерева и стеллаж, где стояло несколько папок с документами. Королевский архимаг всегда старался казаться простым человеком.
– Как хорошо, что ты зашёл! – сказал Грэхем.
– Как дела в нашем славном королевстве? – спросил я, пожимая ему руку и устраиваясь в кресле.
– Все через хвост единорога!
– Почему?
– Мне недавно доложили, что в степях замечены группы кентавров, – ответил архимаг.
– Раньше такое уже бывало.
– Да, но на днях кто-то пытался вскрыть саркофаг Энека.
Я насторожился.
– Зачем?
Архимаг пожал плечами.
– Поймали?
Грэхем покачал головой. Я видел по его лицу, что он темнит, но раз дядя ничего не говорит прямо, значит, так надо.
– Как Отбор? – поспешил я сменить тему.
Дядя скривился.
– А это уже не хвост единорога, а то, что под ним.
– Его величество не может определиться с той, кто будет играть на его нервах?
Грэхем вздохнул, встал с кресла и подошёл к окну.
– Иди сюда, – поманил он меня к себе. – Видишь?
Я посмотрел туда, куда указывал дядя: по внутреннему дворику шла красивая девушка в сиреневом платье. Я обрадовался было, когда Грэхем заговорил:
– Это одна из невест. С ней произошло что-то странное. Она ничего не помнит о себе. А магия её не читает. И я не могу понять – почему.
«Потому что душа одного человека находится в теле другого», – мысленно ответил я на вопрос дяди.
– Проблема в том, – Грэхем спрятал руки в карманы, – что не у всех девушек есть знак одобрения Оракулом.
– Подожди, – насторожился я, – мне казалось, что в этом Отборе Оракул не ставил метку. Это же второй брак короля…
Дядя нахмурился.
– У неё есть? – уточнил я, наблюдая за неспешными шагами девушки, за тем, как она смотрит по сторонам, останавливается, будто что-то увидела или услышала.
Грэхем кивнул. От меня не ускользнула грусть во взгляде архимага.
– У неё одной он есть, – сказал он бесцветным голосом. – Она сплошная загадка, которую я никак не могу разгадать.
Я смотрел на девушку и думал, как поступить. Одно моё слово – и тайна раскроется. Все встанет на свои места – души вернутся в свои тела. И, наверное, все будут счастливы. Наверное.
Почему-то мне совершенно не хотелось отдавать Лину архимагу и королю прямо сейчас.
«Невеста со знаком на Отборе», – неустанно крутилось в моей голове, в то время как внутренности покрывались изморосью от осознания сложившейся ситуации. Девушку, которая меня рассмешила, Оракул избрал для короля. Ее одну. Означает ли это, что она пройдет все испытания? Наверное, да.
– А как твои дела? Ты же не просто так попросил о встрече.
Я пожал плечами.
– Нормально. Хотел известить тебя о появлении девочки с даром Ходящего. Она уже зачислена в Академию и учится держать свой дар под контролем.
– Откуда она?
– Из Пируана.
– Буду рад познакомиться.
Я кивнул.
– А еще я с парнями готовлюсь к предстоящему балу.
– Ты?! Я так понимаю, без вмешательства Аниты не обошлось?
– Не обошлось, – подтвердил я.
– Она просила поговорить с тобой. Её тревожит твоё будущее.
– Маму всегда что-нибудь тревожит.
– Я знаю, это звучит странно, но будь с ней помягче. Она не всегда была такой.
– Жалко, что другой я её почти не помню.
– Рэм, мне нужно, чтобы тот, кому я безоговорочно доверяю, передал этот ларец капитану Торону.
– Я могу слетать на границу.
Грэхем согласился, а потом усмехнулся:
– Я дурак, всю жизнь думал, что закончу жизнь от лап какого-нибудь чудовища. Но нет, похоже, меня убьет Анита.
Мы рассмеялись, продолжая смотреть в окно.
– Ей придётся смириться с моим выбором.
Грэхем кивнул. А затем я вернулся к столу и написал записку, которую незамедлительно передал пажу. Мы вышли на задний двор, где я поспешил обернуться. Дядя пристегнул к шипу на ноге ларец, и я поднялся ввысь.
Ветер скользил под крыльями. Холодный воздух поднебесья приятно холодил разгоряченную кожу. Зоркие глаза обозревали простиравшиеся подо мной леса, луга и пашни. Но я не мог ни насладиться полетом, ни подумать о странностях с кентаврами и саркофагом. В голове продолжала крутиться одна навязчивая мысль: «Отмеченная знаком невеста короля. Невеста. Чужая».
Пламя внутри бурлило. Крылья же кромсали облака в клочья, будто бумагу.
