Олия вздрогнула и прервала зрительный контакт. Мы одновременно повернули головы в сторону двери. А незнакомая, но не чуждая дворцу магия продолжала с любопытством наблюдать за нами, будто притаившаяся в уголке мышка.
Ивон заметил, как по обнаженным рукам герцогини пробежали мурашки, словно от прикосновения прохладного ветра. Девушка напрягла глаза, всматриваясь в сторону двери, и чуть поддалась вперед, будто готовясь отражать нападение.
– Что происходит? – спросил король.
– За нами следят, – ответила Олия, голосом, из которого исчезли плаксивые испуганные ноты.
Осторожно, не выпуская из виду короля и девушку, я направился в сторону двери.
– Ты не Олия, – прошептал потрясенный Ивон. – Кто ты?
– Подозреваю, ведьма из Зачарованного леса, – ответил я, опережая внеочередную убедительную ложь. А затем дернул ручку на себя. За дверью никого не оказалось.
Король уже отошел от девушки. В воздухе вновь закружились молнии, а на руках ведьмы замерцали водяные капли, готовые погасить гнев Ивона.
«А девушка так просто себя в обиду не даст», – подумал я, проникаясь к ней уважением.
– Что ты сделала с Олией?
– Что, по-твоему, я могла сделать с родной сестрой? Знаешь, в нашей семье не принято убивать друг друга, даже ради власти.
Удар попал точно в цель. Ивон побледнел.
– Как тебя зовут?
– Розали. И да, я Верховная ведьма Зачарованного леса, – сказала девушка, встав и повернувшись к нам спиной. Она спустила верхнюю часть рубашки, демонстрируя на лопатке татуировку совы с распахнутыми крыльями. – На границе с лесом что-то происходит. Воздух тяжелеет, все чаще и чаще разведка доносит о группах нагов и кентавров в степях. Я хотела убедиться, что это просто случайность. Отбор был хорошим предло…
– Где Олия?
– Ивон, очнись! – вмешался я в разговор. – Ведьма предупреждает тебя об опасности…
– Где она? – не унимался король.
– Полагаю, со своим мужем где-то очень, очень далеко, – ответила Розали, пожимая плечами.
Я видел, как ладонь Ивона сжалась в кулак, а затем он со всей силы ударил по стене, на которой остались кровавые отпечатки. Я приготовился накладывать заживляющие чары, но король остановил меня.
А девушка не вздрогнула даже, когда одна из крохотных молний взорвалась, будто искра фейерверка.
– Мне жаль, – неожиданно прошептала она. – Но ты в любом случае не мог на ней жениться. Я видела знак на руке Ланы.
Ивон ничего не ответил.
А в следующий миг до меня донесся тихий голос Тени: «Лорд Найт, одна из невест покидает дворец».
«Почему?»
«Принцесса Ария сказала, что не собирается быть посмешищем».
Настала моя очередь молотить кулаками стену, однако я нашел в себе силы сдержаться. Как же все это не вовремя!
– Ивон, у нас проблемы. Твою авантюру с Отбором раскрыли. Надо решить, что делать…
– Что хочешь. Мне он уже не интересен, – ответил король, покидая комнату заключения.
Я выскочил за ним, не забыв закрыть дверь охранкой, проскользнул по тени и преградил дорогу королю.
– Так не пойдет, твое величество. Ты все это затеял – тебе и расхлебывать! На границе собирается орда – хочешь, чтобы твои поданные присоединились к ней?
– Что ты предлагаешь?
– Во-первых, прямо сейчас отдать приказ о боевой готовности бастионов. Во-вторых, приготовить силы в столице. В-третьих, Ивон, Отбор надо довести до конца.
Король устало вздохнул.
– Отмена бала вызовет ненужные панику и разговоры, – принялся объяснять я как можно спокойнее. – И станет подтверждением слов Арии. Лорды захотят незамедлительно встретиться с тобой, а нам нужно время, чтобы обдумать речь и поступки. Бал смутит их, даст повод сомневаться хотя бы несколько дней. Вот только нельзя медлить с его проведением.
Ивон стоял, низко опустив голову.
– А что, если мне просто отказаться от престола?
Я еле сдерживал себя, чтобы не встряхнуть короля.
– Насколько я помню, на другую династию твои предки еще ни разу не соглашались, зато годы, полные наводнений, голода и холодов, пока какой-нибудь наследный принц или принцесса скрывались, помнят все. Ты спрашивал, откуда появилась невеста со знаком, возможно, это подсказка Оракула, как тебе удержать власть. Ивон, испокон веку, на каждый Отбор притягивались только те невесты, брак с которыми приносил пользу для королевства и династии. Раз твои предки вмешались так грубо и поспешно, причем без твоей просьбы, значит, так надо.
Король на мгновение зажмурился, подавляя эмоции, а затем кивнул.
– Итак, – сказал он. – Надо собрать силы, как можно быстрее провести бал, а потом, полагаю, и свадьбу. Знаешь, быть королем – такое…
– Оно у каждого свое, Ивон. А я еще и за тобой разгребаю.
Я хотел вернуться в камеру к ведьме, но король остановил меня.
– Грэхем, почему ты не скомпрометировал ее? Мы же обсуждали это.
И правда, обсуждали. Но я робел и терялся перед внимательным, серьезным, но таким теплым взглядом девчонки, годившейся мне в дочери.
– Ответь мне, как друг, а не архимаг.
– Прости, – ответил я, чувствуя, как на долю мгновения меня покинула уверенность, – я не могу. И другим не позволю.
