– Господин Аврелиус, в саду растут лаварник и эклит?
Брови человечка приподнялись.
– Растут, – ответил он.
– Пожалуйста, помогите, – взмолилась я. – Это важно.
Аврелиус исчез, а через мгновение появился с золотистой метелочкой и розовым цветком, напоминавший «разбитое сердце».
Я вручила растения Данне.
– Они?
– Они, – прошептала девушка. – Спасибо! Леди Лана… выше величество, я сделаю все, что в моих силах, чтобы наша земля не выступила против вас. Обещаю! Все, что в моих силах! Спасибо!
А затем девушка убежала к ожидавшей ее карете. Я же по-прежнему стояла посреди сада.
– Невероятно, – проговорил Олия, открывая дверь и ступая на каменную дорожку. – Если бы я знала, что королева получает такой подарок, я бы сделала все, чтобы ей стать. Никогда не думала, что пожалею о том, что Оракул меня не избрал.
Глядя на герцогиню, я вновь почувствовала себя виноватой за случившееся. Подумать только: свалилась на чужую голову, нарушила чужие планы и мечты, стала самой настоящей проблемой и для короля, и для архимага, и для других девушек. А ведь я всего лишь собиралась преподать урок по столовым приборам: какая ложка десертная, какая вилка рыбная. А что в итоге? Получила сказочный шанс стать настоящей королевой.
«Хотя… я ли?», – я ненароком вздрогнула от этой мысли. От осознания того, что я до сих пор не знаю, кому именно принадлежит метка – мне или Лане, стало нехорошо и захотелось вернуться в комнаты.
– Извините, вынуждена вас оставить, – сказала я бродившей по дорожке Олии и направилась к выходу. Но перед тем, как переступить порог, спросила: – А вы когда покидаете дворец?
– Я остаюсь, – ответила Олия.
– Остаетесь? Разве вы не знаете?
– Знаю, – сказала девушка. – Но очень хочется побывать на балу, боюсь, другой возможности у меня уже не будет.
Как только я покинула сад, из него улетучилась магия – он стал обычным: с цветочными клумбами и простыми грядками с травами. Вернувшись к себе, я написала записку леди Кире с просьбой навестить меня.
– Леди Кира, а что будет дальше? – спросила я Главную фрейлину, заглянувшую после обеда. – Если Отбор сорван, могу ли я, как остальные девушки, покинуть дворец?
– Боюсь, милая, нет. Видите ли, ваш знак… он делает вас особенной. Потерпите. Король только что подписал приказ о переносе даты бала. Ему надо немедленно отправиться на границу, а потому он решил не откладывать это торжественное мероприятие, а провести его чуть раньше. Его величество объявит вас своей невестой. Знаете, Лана, за это время вы превосходно показали себя, и для меня будет огромной честью быть вашей Главной фрейлиной, как и для королевы Марии. Я надеюсь, вы будете счастливее, чем бедняжка… – Леди Кира вздохнула. – Простите, я на старости лет стала такой сентиментальной.
– Мария была несчастлива в браке? – подобные мысли меня не посещали.
– Нет, нет, что вы… простите, милая, бал не за горами, столько надо сделать. – И леди Кира убежала.
Я стояла посреди гостиной, потрясенная услышанным. Солнечные лучи скользили по стенам, картинам, мебели.
«Нет, так не может быть! Зачем тогда нужен Отбор?» – думала я, наблюдая за игрой света. А затем на солнце набежала тучка. И в комнате сразу стало темно.
Тень.
– Где можно найти лорда Найта? – спросила я у пажа, дежурившего у двери. Мальчик смутился, сказал, что непременно все разузнает и скажет мне. Через некоторое время он сообщил, что архимаг ушел к Оракулу.
Оракул, Оракул… я столько слышала о нем и его метке, но до сих пор ни разу не видела! Пора познакомиться с частичным виновником моих неприятностей, которого здесь уважают и боятся, не решаясь оспаривать его выбор.
Преодолев дворцовые коридоры, внутренний двор и сады, я пришла к храму, стены которого состояли из колонн, находившихся так близко друг к другу, что между ними, пожалуй, и иголка не смогла бы пролезть.
Я вошла под темные своды прохладного помещения. Вниз убегала широкая белая лестница. Я спускалась до тех пор, пока не оказалась в зале, напоминавшем амфитеатр, в центре которого была чаша с серо-голубым пламенем легендарного Оракула.
– Честно говоря, не знаю, приятно ли мне с вами познакомиться, – прошептала я, опасаясь эха. А затем отодвинула в сторону рукав, чтобы посмотреть на сине-фиолетового единорога, прижившегося на запястье. – Может быть, вы лично объясните, почему он на мне? Я ведь этого не просила. И для своей дочери не хотела такой судьбы.
Не знаю, чего я ожидала. Возможно, появления седовласого старца, который откроет мне все тайны? Но нет. Вместо этого от Оракула к метке потянулись серебристые лучи, которые в следующий миг стали обретать формы. И я увидела их: души всех умерших Нордонов.
Их было так много, что голова закружилась, сердце забилось чаще. Я не смогла сдержаться и закричала. Ноги подкосились, но появившийся из тени Грэхем поймал меня.
– Леди Лана? – услышала голос мужчины. – Что случилось?
Его тепло приятно обволакивало, хотелось зарыться в объятия его рук и все рассказать. Но что будет, когда он узнает правду? Не запрут ли меня в темницу? Позволят ли увидеть дочерей?
– Лана, вы можете мне довериться.
