– Старик, не укрывал ли ты еще кого-то? Например, сектантов, о которых нет информации в этой твоей книге? – решительно спросил Джоэл, когда они вышли из подвала.
– Нет, – ответил святитель Гарф и наконец-то повернулся к ним лицом.
– Тогда объясни мне еще раз, почему ты отпустил нищего! – наседал Джоэл.
– Потому что он – Страж Вселенной. Пусть он не называет себя Богом. Но мы ждали именно его! Наш мир не покинут ими! – Гарф всплеснул руками. Белки темных глаз ярко мерцали на фоне лица оттенка крепкого кофе, свечи отбрасывали золотые блики на влажные капли, сочащиеся по впалым щекам старика. Он плакал, но не от горя, а от счастья.
– Старик, ты понимаешь, что после таких фокусов я должен арестовать тебя и доставить в Цитадель для допроса? – скептически протянул Джоэл.
– Понимаю. Но ты не сделаешь этого.
– Почему? Видишь, мы с напарником.
Джоэл надеялся добиться новой информации, реальной, похожей на настоящие сведения.
– Нет, ты не сделаешь этого. Потому что ты тоже сразу понял, что тот нищий с колесной лирой – это Страж Вселенной, – безмятежно и обезоруживающе улыбнулся Гарф. – Ты хороший человек, Джоэл. Хотя я и не одобряю твою работу.
– За убийства людей? Это осуждение придумали во времена, когда у людей было достаточно места для размножения. Даже слишком много, – осадил Джоэл. Ему претили разговоры о том, как ему надлежит жить.
– Да, Вермело перенаселен. Но религия…
– А еще я слышал, что в прежние времена культ Стража Вселенной был сектой, – продолжал наседать Джоэл, намекая на то, что давно пора вышвырнуть запрещенную секту из старой Айгрежи.
– Возможно. Но теперь только вера в Стража дает надежду. Даже если он не Бог, но тот, кто пришел по Его воле помочь нам. Он принес с собой книгу! И с ней я по-настоящему прозрел! – с новой волной благоговения протянул святитель, указывая на мозаику. Только теперь Джоэл заметил, что на каменном алтаре лежит новая книга, которую он раньше не видел в главном зале разрушенного собора.
– Да-да, я слышал: он придет и победит Змея. А я вот не верю, что из-за стены кто-то может прийти, – мотнул головой Джоэл. – Вернее, лучше бы никто не приходил. И не верю, что сквозь стену твоего храма кто-то может выйти! Не верю! Нищий сбежал через калитку. Да и все. А ты не уследил.
– Может быть. Может быть, я выживший из ума старик, – усмехнулся святитель Гарф и мрачно добавил: – Но кто докажет, что вы нормальны?
– Гарф, я ведь просил тебя как друга. Надеялся, что тот тип расскажет что-нибудь стоящее, – разочарованно вздохнул Джоэл.
– Он расскажет. Перед уходом он пообещал мне, что свяжется с тобой. Даст новую подсказку. Прямо сказать не может: Змей все слышит, видит каждый закоулок в Вермело. Здесь даже Стражу приходится действовать осторожно. А я могу вас обоих поддержать только своими молитвами. Он знал, что вы придете ко мне, – доложил с сухостью военного рапорта святитель Гарф. Видимо, спохватился, вспомнил, что существуют дела поважнее безграничного восхищения.
«Да я от его подсказок уже с ума сойду скоро! Хотя если Змей действительно мешает…» – подумал Джоэл, неуверенно отступая от алтаря, уходя из освещенного круга оплавленных свечей.
– Джоэл, ты хотя бы понимаешь? Страж Вселенной говорит с тобой. Значит, ты нужен ему. Нужна твоя помощь, – на прощание сказал святитель Гарф. И образ его растворился в сумраке Айгрежи. Он слился серой сутаной с сизым камнем алтаря, к которому приник головой и ладонями. И все повторял неведомые слова, листая страницы новой книги. Разве слова способны что-то изменить? Джоэл верил только решительным действиям.
– Ты теперь вроде избранного, да? Судя по словам нашего безумного старика? – еще долго посмеивался Ли. Шуточки продолжались и во время дежурства, напарник не унимался в своих попытках бороться со стрессом. Джоэл же просто доходил до грани апатии и полнейшего бесчувствия. Он совершенно не понимал, что происходит.
И только другая часть сознания, некая строптивая изнанка, темная сторона, верящая в разного рода мистику и прочую чепуху, подсказывала: все-то он прекрасно понимает. Страж Вселенной явился в Вермело, чтобы сражаться со Змеем, который питается людскими душами и создает себе армию сомнов. Одна древняя сущность едва не проиграла другой. У Змея нашлось слишком много последователей, а в Стража Вселенной верил один слабый старик. Каменный Ворон упал с иллюзорных небес, но встал и упрямо пошел, как все бойцы, как лучшие охотники. Пошел, скрываясь под чужой личиной, избрал новую тактику.
«А я должен помочь ему. На своем, человеческом, уровне. Я должен победить легендарного сомна, Вестника Змея», – помыслил о невероятном Джоэл.
