Взаимосвязь снов с расследованием, мистических учений и фактов свивалась незримой петлей, плавно стягивающей шею, мешая дышать. Но этой веревки не хватало, чтобы сплести сеть для разрозненных фактов: бунтовщики, снадобья Рыжеусого, стена, Цитадель и Джолин. Она тоже появлялась неслучайно, хотя Джоэл до последнего надеялся, что она не имеет никакого отношения к Вестнику Змея. В конце концов в своих конспиративных придумках он едва не решил, будто отчим Ли – это и есть Бифомет Ленц. Глупые ошибки и неверные версии с его работой вечно стоили кому-то жизни.
– Джо! Сюда! Скорее! – вырвал из размышлений и воспоминаний голос Ли. В реальность, в настоящее, где они скитались среди этой смоляно-черной ночи, пронизанной красными прожилками.
Джоэл увидел знакомую картину, к которой невозможно привыкнуть: на улице лежал свежий труп, вытащенный из окна ближайшего здания. Грязные веревки кишок размотались и тянулись по мостовой, одной половины тела не хватало. Ноги унес в пасти сомн, который скрылся с места преступления.
Джоэл наклонился над телом и узнал в искаженном лице покойного уполномоченного по жилищным вопросам. То ли Клайфа, то ли Кнопфа – они так и запечатлелись в памяти близнецами-щелкунчиками. Но вот одного не стало, его выгребли из мансарды, из собственной постели. Еще колыхались лоскуты изодранной ночной сорочки.
– Что же это, Джо… Сомны больше не замечают Ловцы Снов? Больше не… Они врываются в дома! – глотая слова, воскликнул Ли. Джоэл выхватил меч, осматриваясь. Но долго улики искать не пришлось.
– Это он, – сдавленно выдохнул Джоэл, когда заметил тлеющую огненную полоску на стене ближайшего дома. Еще несколько прочертили след по вывернутым камням мостовой. Да, он. Он – легендарный сомн. Он – Вестник Змея. И, возможно, мифический Бифомет Ленц. Да какая разница, кем монстр назывался при жизни! Из-за него Вермело ждала неминуемая гибель, если жители не могли спокойно спать в домах под защитой надежных Ловцов Снов. Из-за него потеряла руку Энн. Джоэл не сомневался, что именно Вестник Змея командует прочими монстрами, всеми их жуткими метаморфозами.
– За ним! – воскликнул Ли. И они взлетели на уровень крыш. Обостренное зрение видело следы когтей на старой штукатурке и потрескавшихся камнях. Несколько раз огненные метки пересекали надписи бунтовщиков, чертя на них запретительные косые кресты. Змей насмехался над их мелкими человеческими дрязгами.
– Готовь маковый порошок. Весь, который есть, – отдавал торопливые приказания Джоэл. Напарник и без того потянулся к мешочку на поясе, затем оба синхронно обновили дозу стимуляторов. Ноздри обожгла нестерпимая вонь, ползущая от перерезанного пополам трупа. Зато руки и ноги наполнились согревающей силой, точно незримый художник стер все неверные штрихи, оставив чистое полотно без шрамов от старых ран.
– Думаешь, сработает? – неуверенно протянул Ли, но темпа не сбавил. Они оба помнили, какой трепещущий ужас охватил их при первой встрече с легендарным, как сошли с ума все уцелевшие свидетели при бунте трущоб. И теперь два охотника шли по следу опаснейшего неведомого монстра, уповая лишь на улучшенные снадобья Цитадели. Чистое безумие, но иногда отступать некуда.
– Телеграф! Телеграфируй тревогу! Нужны все отряды! Все, кто есть! – спохватился Джоэл, но вздрогнул, опасаясь, что они снова упустят след, потратят время на передачу данных.
– До телеграфа еще добраться надо, – угрюмо подтвердил его страхи Ли.
След начал теряться, борозды от когтей меркли, сменяясь склизкими отметинами – очевидно, от щупалец. Джоэл уже не представлял, во что превращалась эта тварь. В первый раз они узрели именно зверя с огромными когтями и длинными лапами. Во второй он видел неразборчивый клубок черных линий и множество масок, что заменяли морду. Джоэлу все больше казалось, что тварь никуда не девается из города, постоянно перемещается по улицам и ночью и днем, но в разных образах. Скрывается среди добропорядочных граждан, не оставляя следов и подсказок, как себя найти. И вот снова выпал шанс уничтожить эту болезнь Вермело.
Меч Нейла Даста молча рычал в руке, качественная сталь вспомнила все боевые заслуги прежнего хозяина и требовала, чтобы ее обагрила кровь новых подвигов. Настоящих, не истребления жителей. Джоэл надеялся положить всему конец этой ночью.
«А если меня ведет Страж? Если я должен именно сегодня сразиться с Вестником Змея?» – подумалось ему. Но при взгляде на следы легендарного сомна всю гордыню смывала ледяная волна оторопи. Оставалось надеяться, что подмога подоспеет быстро. А пока только квартал Ткачей замер в тревожном ожидании чего-то ужасного.
Вымер весь свет, красные отблески змеиного глаза не ложились на стены домов, не выхватывали верных очертаний. Стимуляторы почти не помогали видеть более четко, чем обычно. Искажалось само пространство, в воздухе появился привкус пепла, словно гигантская воронка снова опускалась на землю, закручивалась и извивалась гибельным смерчем. И уже не во снах.
