За все время плавания к Осколкам Джорджоана «Охотникам Аароны» так и не удалось оторваться от Дрожания Эфира. Та шла демонстративно близко, но достаточно удаленно, чтобы, взбреди такая идиотская мысль в головы наемных мечей, догнать ее не смогли бы даже Сокол с Летящим. Ответы же капитана посыльного судна на запросы леди Аароны были формальны: Нет, они не следуют за Братцем Хачем. Совпадение курсов — случайность, а Дрожание Эфира лишь перевозит корреспонденцию. Нет, они не могут передать гранд-капитану план своего курса: это коммерческая тайна. И, нет, они не могут принять почту с Братца Хача — это было бы нарушением контракта экипажа «Дрожание Эфира». В общем, грифособаки наглые даже не скрывали то, что они тут ради слежки за «Охотниками Аароны».
В Протоке Джорджоана (этот капитан-исследователь открыл и назвал своим именем не одну значимую для судоходства систему) корабли встретила патрульная стая из трех перехватчиков Флота. И вот тут-то Дрожанию Эфира пришлось оставить Братца Хача в покое: у леди Аароны подорожная, подписанная большой шишкой из Юстиции, нашлась, а вот у капитана посыльного судна — нет. Так что, охотник был пропущен боевыми кораблями, а «почтовую» самозванку развернули к ближайшему порту.
Прыжок к Осколкам Джорджоана был сложный: расстояние, непростая эфирная обстановка, очень маленькая внешняя прыжковая зона системы… В общем, леди Аарона и ее старший помощник сразу же после прыжка отправились в лазарет, а командование пришлось взять на себя Шейле. Формально, конечно, это было не ее дело — младших помощников полно (качество у них только: не флотские — больше похожи на Ванири). Но Братец Хач настоял. Тем более, что покоя охотнику не дали.
Сразу же после прыжка с Братцем Хачем связалась капитан патрульного полуохотника Серебряный Щит, и затребовала идентификацию и отчет. Шейла, конечно же, предоставила флотской офицеру все бумаги, что той пришло в голову запросить: перечить Флоту? да еще и в системе Юстиции, где все пространство флотскими самцами и юстициарными самками заполнено? Она не такая дура.
Капитан Ойна Орли по гелиоглифу приняла голографические копии документов леди Аароны, изучила их, и дала добро «Охотникам Аароны» двигаться к командной станции каторжного лагеря «Благое Искупление», выделив в качестве сопровождающей патрульно-лоционное судно Бабочка Эллины. Правда, предупредила Шейлу о своих подозрениях к откровенно боевому кораблю (ну, Братца Хача за торговец при всем желании не выдашь) и о том, что «я буду держать вас в поле внимания». Шейла и Братец Хач приняли эти подозрения спокойно. Как и леди Аарона, когда охотник передал ей содержание беседы с капитаном флотского экипажа.
Плавание к командной станции было запутанным и долгим. А без ведущей Братца Хача юстициары Бабочки Эллины оно было бы еще и ужасным: система была сложной в навигации. Собственно, из-за этого (и ее минеральных богатств) Империя и сделала Осколки Джорджоана местом каторжной ссылки. С другой стороны, в этом были свои плюсы. Во-первых, леди Аарона пришла в полный порядок задолго до прибытия Братца Хача к пирсу. Во-вторых, «Охотникам Аароны» удалось через Бабочку Эллины запросить у порта сведения о каторжанке Рубиновое Стремление, и, не без труда, выпросить задержать ее у пирса до прибытия в порт Братца Хача. С последним, кстати, наемникам очень повезло: Рубиновое Стремление и так находилась в порту на плановом ремонте и доснабжении. Иначе, грифособаки бы с две юстициары согласились хоть как-то вмешиваться в графика работы каторжан. Да, впрочем, они и так были не в восторге, и подействовала на них лишь бумага с Дракиса. В общем, по прибытии начальник каторги безотлагательно ожидал к себе леди Аарона. И, судя по тому посланию, что передал эфиром порт, был он очень раздражен.
— Приветствую, — недовольно поприветствовал вошедших в его кабинет начальник каторжного лагеря «Благое Искупление» джентельдрейк Данмори Шаов из клана Шаов: белый дракон с темно-красными тенями на концах рогов, явно указывающими на примесь крови одного из северных воинских кланов.
— Приветствую вас, юстициар Данмори, — нейтрально-сухо ответила на это хамство леди Аарона, в жесте допустив лишь кивок, а не полагающийся дворянину такого высокого звания полупоклон. Шейла повторила жест за своей предводительницей, сочтя, что ей, как простородной, позволительно копировать дворянку-патрона.
— Я не собираюсь играть придворную галантность. Тем более, с самкой из периферийной семьи, о чьем имени я знаю лишь из списка благородных фамилий, — еще больше раздражился дракон, и недовольно фыркнув, указал на пару неподходяще месту удобных кресел напротив своего стола, — Присаживайтесь. И излагайте то, ради чего вы отнимаете мое время и задерживаете исправительные работы осужденных.
— Мы ведем расследование исчезновения межзвездного пустотного корабля, — леди Аарона не стала принимать предложение, и осталась стоять. Но протянула дракону кипу документов, привезенных ею с Дракиса, — Неужели, начальник связи не передал вам копию моего запроса?
