Джон Болл не помнил, в каком году он еще совсем мальчишкой покинул факторию Йорк на Гудзоновом заливе и отправился в долгое и опасное путешествие за тысячи миль от цивилизованных мест, в компании двух французских авантюристов – тех самых, которые потом убили друг друга в старой хижине. Однако Род провел расследование и кое-что выяснил. Джон Болл был сыном фактора и год посещал старшую школу в Монреале. Именно он нашел золото в пещере под водопадом. Джон не мог рассказать никаких подробностей. Он лишь помнил, что они надолго задержались в том месте, чтобы мыть золото, и что он, как сын одного из руководителей компании Гудзонова залива и первооткрыватель месторождения, получал двойную долю всего добытого. Осенью, закончив работы, они почему-то решили возвращаться не в факторию Йорк, а в Монреаль. Ему смутно вспоминалась ссора при дележе добычи; затем они вроде бы договорились и подписали нечто вроде соглашения. И последнее, что он помнил: как проснулся следующим утром и увидел обоих французов, стоящих около его постели. А затем – удар по голове… и темнота.
Все последующее представлялось Джону Боллу странным сном. Когда он очнулся, не было ни водопада, ни пропасти, ни французов, а только какие-то удивительные люди в звериных шкурах, вооруженные копьями. Они были такими маленькими, что их макушки едва доставали Джону до плеча. Больше ничего внятного старик о них рассказать не смог, однако слушатели постепенно догадались, что это были эскимосы. Они забрали раненого юношу с собой, и он несколько лет странствовал вместе с ними по безлюдным заснеженным пустыням Крайнего Севера. Они хорошо заботились о нем, и Джон Болл прожил с ними весьма долгое время: охотился, ловил рыбу, жил в хижинах, построенных из снега и льда.
Следующие воспоминания Джона Болла касались уже жизни среди белых людей. Каким-то образом он все же вернулся в факторию Йорк. Там он выяснил, что прошло много лет с его исчезновения, что его отец и мать давно мертвы и факторией управляют незнакомцы. В тот период своей жизни Джон Болл находился в здравом уме. Он смутно вспомнил несколько неудачных экспедиций, которые предпринимал на Север, чтобы найти золотоносное место, обнаруженное им в ранней юности. Джон Болл припомнил какой-то огромный город – видимо, Монреаль, – в котором он прожил несколько лет, работая на компанию Гудзонова залива. В тот период он встретил девушку и женился на ней. Когда Джон говорил о своей жене, его глаза начинали полыхать безумным блеском, а ее имя срывалось с его губ мучительным рыданием. Ибо годы не имели для него значения. Джон Болл чувствовал себя так, как если бы он проснулся от долгого сна, а Долорес, его молодая жена, была с ним всего несколько часов назад.
Дальше – новое белое пятно. Старик совершенно не помнил, как они жили с женой в Монреале, зато очень ярко описывал, как они вместе отправились на Север, на новые поиски потерянного сокровища. Они путешествовали вдвоем, в каноэ, и были очень счастливы. Они нашли то ущелье; как и когда – Джон не помнил. Дальше в видениях старика возникали мрачные образы черной бездны, где не было ни солнца, ни луны, ни звезд – только сияние золотого песка в свете факелов. В один из дней молодая женщина решила зайти чуть дальше в эту черную бездну и больше не вернулась.
После этого безумие сразило Джона Болла. Много лет он пытался отыскать жену в огромной пещере, но ему ни разу не удалось даже найти, где кончаются мрачные подземелья. Он встречал там незнакомцев, которые появлялись и пропадали во тьме; он сражался с исполинскими зверями, которые были крупнее, чем самый большой лось в северных лесах. Он рассказывал о ревущих потоках и страшных порогах глубоко под землей. Даже теперь, когда разум практически вернулся к нему, старик утверждал, что все это правда.
Фактор Джон Ньюсом не откладывая послал в компанию Гудзонова залива в Монреале запрос о Джоне Болле. Месяц спустя он получил ответ, что такой человек в самом деле работал у них инспектором по учету необработанных шкур в 1877–1878 годах. Таким образом выяснилось, что Джон Болл отправился в свою последнюю экспедицию на поиски ущелья тридцать лет назад. Он быстро нашел золото, а затем больше четверти века прожил дикарем вдали от цивилизации.
Джон Болл был уже на пути к полному выздоровлению, когда матушка Рода вдруг сделала фактору и его жене предложение, повергнувшее в волнение весь Вабинош-Хаус. Она решила вернуться в город и пригласила Джона Ньюсома и его семью к себе погостить. К изумлению жены и дочери фактора, тому пришлось очень по сердцу это приглашение. И он дал согласие за всех четверых, оговорив условие, что Род непременно вернется вместе с ним в Вабинош-Хаус в начале осени. В фактории как раз гостил агент из головного офиса Гудзоновой компании, приехавший на Север порыбачить. Он любезно согласился принять на себя обязанности фактора, пока Джон Ньюсом и его семейство будут в отъезде.
