Старый следопыт ответил не сразу. Ваби удивленно обернулся в сторону кормы и повторил вопрос.
– Думаешь, это небезопасно? – добавил он.
Мукоки опустил ладонь за борт, коснулся пальцами воды и поднял руку над головой.
– Южный ветер, – сказал он. – Может, и не стать сильнее, но…
– А если станет? – Род окинул взглядом тяжело груженное каноэ. – Клянусь, мы попадем в весьма затруднительное положение.
– Если пойдем вдоль берега, путь через озеро займет полтора дня, – настаивал Вабигун. – А напрямик мы будем на той стороне уже к нынешнему полудню. Давайте рискнем?
Мукоки проворчал нечто не особо похожее на одобрение, и смутное тревожное чувство пронзило Рода. Хрупкая лодка из березовой коры вышла в огромное озеро. Размеренные удары весел позволяли ей развить скорость до восьми миль в час. С рассветом Вабинош-Хаус остался лишь призрачным воспоминанием в утренней дымке далеко за кормой. Невысказанные страхи Рода рассеялись, когда над мерцающим озером во всем великолепии взошло солнце. Сразу повеяло теплом, и прохладный воздух наполнился упоительными ароматами далеких лесов. Родерик радостно работал веслом, словно это свежее утро наполняло его неистощимой природной силой. Ваби принялся насвистывать и напевать отрывки из диких индейских песен. Род тут же запел «Янки-дудль» и «Звездно-полосатый флаг», а Мукоки на корме время от времени издавал скрипучие звуки, показывая, что он так же счастлив, как и его молодые друзья.
Одна и та же мысль владела тремя путешественниками. Они вступали на самый захватывающий из всех путей – путь золота. В их руках случайно оказалась тайна сокровищ, и теперь впереди ждала романтика поисков и открытий. Перед ними простирался великий, безлюдный и неизведанный Север, где даже ветры, казалось, нашептывали о странных событиях, произошедших бесчисленные годы назад. И вот теперь они собирались погрузиться в его таинственные глубины и вырвать скрытое сокровище, которое он сторожил. От этого предвкушения кровь начинала быстрее струиться в жилах охотников за золотом. Что подстерегает их на пути? Что им не покорится? Какие удивительные приключения ждут их в путешествии в этот загадочный, еще не познанный мир, населенный лишь дикими существами, где пока нет проложенных человеком дорог и троп? Подобные вопросы волновали друзей, превращали их ежедневный тяжелый труд в игру и наполняли каждый вздох радостью.
Озеро покрывали целые стаи уток. Большие чернокрылые утки, кряквы, синеклювые савки, чирки-свистунки – кого тут только не было. Время от времени, когда особенно большая стая подплывала поближе к лодке, кто-нибудь не выдерживал и хватался за винтовку. Род и Мукоки подстрелили по две утки, и одну убил Ваби. Затем старый воин решительно прекратил это развлечение.
– Хватит тратить время на утка, – сказал он. – Патроны пригодиться для большая дичь!
Несколько раз путешественники переставали грести, чтобы немного отдохнуть, а ближе к полудню устроили перерыв в пути на целых полчаса и заодно пообедали сытными припасами, собранными для них в Вабинош-Хаусе. Дальний берег озера уже четко вырисовывался впереди. Когда друзья снова пустились в путь, глаза всех троих с волнением искали устье Омбабики, где начался их прошлый поход. Взгляд Ваби зацепился за странную белую полосу, что протянулась вдоль берега.
– Смотрите, кажется, та белая полоса движется, – привлек он внимание товарищей. – Это могут быть…
– Что? – спросил Род.
– …лебеди!
– Лебеди? – воскликнул Род. – Ты хочешь сказать, что они собираются в такие большие стаи?
– Иногда по тысяче птиц, – подтвердил Ваби. – Порой они покрывают всю воду, насколько хватает глаз. Я видел, как от них белеют целые озера…
– Двадцать тысяч лет считать – не пересчитать, – подтвердил Мукоки.
Он вгляделся в даль и добавил:
– Это не лебеди. Это лед!
Последнее слово он произнес с неприятной интонацией, смысла которой Род не уловил. Однако он заметил, что оба индейца сразу встревожились. Причина их беспокойства открылась очень быстро. Прошло около получаса, и каноэ уткнулось в край обширного ледяного поля, что тянулось на четверть мили до самого берега. На лице Ваби было написано смятение. Мукоки сидел, неподвижно положив весло поперек колен и не издавая ни звука.
– Что, все плохо? – спросил Род. – Нам не пройти?
– Может, и пройдем, – ответил Ваби. – Завтра или послезавтра, когда найдем чистую воду.
– Ты имеешь в виду, что мы не можем преодолеть этот лед?
– Именно так. Со стороны озера лед совсем тонкий и ненадежный.
Подведя каноэ к ледяному полю, Ваби начал бить по нему веслом. Самый край крошился и разламывался на куски, но в нескольких футах от воды лед казался более прочным.
– Думаю, если мы прорубим лед примерно на длину каноэ, дальше он нас выдержит, – предположил Род.
– Попробуем, – согласился с ним Ваби, потянувшись за топором.
Мукоки молча покачал головой.
