— Вот о чем тебе не надо волноваться, так это об этом! Мы не такие уж беспомощные, не переживай за нас пожалуйста! Это мы с ума сходим, как бы в тумане ничего не случилось! Мы-то прекрасно тут тебя дождёмся. Особенно Баюн. Тем более, что ты ему избушку оставляешь. Я, правда, не понимаю, зачем? Лучше бы с собой взяла!
— Нет уж! Не хочу! — решительно замотала головой Катерина. Она тайком взяла с Кота слово, что если явится Кащей, то Кот и остальные укроются в избе и так от ледяного негодяя замаскируются. В самом-то деле чего нарываться на бой, пока Катерина в тумане и ещё не понятно когда вернётся?
В туман страшно не хотелось. Эта зеленая пакость даже при ярком солнечном свете выглядела мерзко и уныло, а сегодня и день хмурый, пасмурный, и ветер до костей пробирает несмотря на теплую одежду, и очень портит настроение мысль о том, что где-то неподалеку Кащеева вотчина. Катерина сильно жалела о том, что не приняла предложение Кота отложить этот поход на год, а лучше на пару лет! Но, зайдя в туман, она очень быстро забыла о своих сомнениях и огорчениях.
— Глянь, Катерина, посмотри! Следы! Явно сани ехали! — Кир углядел между елями и соснами санный след.
— И правда. — Катерина легко прошла до следа по плотному снегу. — Только вот не понятно, нам-то куда идти. Налево или направо?
— Налево, — тут же ответил Кир, страшно довольный тем, что так здорово у него получается быть разведчиком!
— А почему налево? — Степан никак не мог понять, с чего это Кир так уверен!
— Да ты посмотри сам! Вот след от саней. А вот по нему лошадь прошла. Это как возможно? Только если сани в одну сторону проехали, а потом обратно возвращались и лошадь наступила на первый след.
— Ааа, ну да, я бы и сам увидел, просто ты раньше подошел, — пробурчал Степан. — Тогда конечно, налево надо.
Катерина усмехалась про себя. — Надо же как быстро Кир разобрался! Недаром его Волк по лесу таскал, следы показывал. Действительно разведчик!
— Не отвлекайся, великий следопыт! — вредничал уязвленный Степан. — По сторонам смотри! А! Катерина! Гляди, стога тут зачем-то стоят!
— Ой, как хорошо-то! — Катерина быстро подобралась поближе и начала осматривать снег вокруг стогов.
— Да что хорошего? И что ты там ходишь всё вокруг?
— Настю ищу. Старик вывез старшую дочку от первой жены в лес. Вторая жена заставила. Не взлюбила она Настю.
— Погоди, так это Морозко. — Кир любил этот фильм смотреть!
— Нет, не Морозко. Так вот, вывез Настю отец и оставил в лесу, правда еды ей дал.
— Добрый папаша. Ничего не скажешь! — возмутился Степан.
— Тут я даже спорить с тобой не буду, — вздохнула Катя. — Так вот, оставил он дочку и уехал. А Настя на стог сена залезла. Спряталась. А ночью прибежали к стогу олени и начали требовать, чтобы она им еду отдала, а о иначе погубят они Настю. Разбросают стог и Настью съедят.
— И олени очень позитивные, ничего не скажешь! А они в курсе, что они травоядные? — заинтересовался любознательный Степан.
— Ну, мышей они едят. Так что не совсем травоядные, — задумчиво проговорила Катерина.
— Кать, ты чего, заболела? — и Кир и Степан с возмущением уставились на сказочницу. — Кто мышей есть? Олени???
— Северные едят! — уверенно заявила Катерина. — Специально у мышиных нор, конечно, не караулят, но если попадется, слопают с удовольствием! Мне когда папа рассказал, я тоже не поверила сначала. Плакала даже, помладше тогда была и мне так обидно стало, что это он на оленей наговаривает, а оказалось, что это чистая правда! И вообще, нечего на меня гневно глазами сверкать, стог ищите, где Настя прячется.
Кир старался из всех сил, но повезло на этот раз Степану. — Вот, тут следы до стога! Явно она наверху! — он легко залез на старую ель, растущую неподалеку от стогов и подтвердил свою догадку. — Да, девушка! В сено зарылась, и прячется.
— Отлично! Слазь оттуда и пошли! — Катерина была очень довольна.
— Куда это пошли? А ты что, не собираешься сказку будить? — возмутились мальчишки хором.
— Собираюсь, конечно! Только олени в сказке должны появиться ночью. А сейчас день. Вам очень охота тут до ночи быть? Нет, можно, конечно, в соседних стогах обосноваться. Но, во-первых холодно, а во-вторых, не могу дать гарантию, что олени к нам не пристанут, вымогая еду. Или нас не зажуют вместо мышей. Кто их тут знает?
— Нет уж, спасибо. Я уж лучше подальше от хищных оленей… — Степан поёжился.
Кир покачал головой. — Тогда, хорошо бы место заранее выбрать, где ночью можно укрыться. Не знаю, как вам, а мне с такими бяшками без укрытия неуютно будет.
Обошли поляну на которой стога были, справа нашли огромный выворотень, вокруг которого был настоящий бурелом. Степан и Кир отыскали удобный лаз в центр этого укрепления и место, откуда были видны стога. Возвращались обратно в отличном настроении! А выйдя из тумана увидели уютную избушку, около которой настороженно повернувшись к туману, сидел Волк.
— Катерина! Что случилось? — он уже через секунду оказался рядом, встревожено принюхался, ничего тревожного не уловил и вопросительно глянул на Катю.
