– …и ты за него заступилась. У тебя большое сердце, Аня, и я верю, в нем найдется сострадание и для моего брата. Ты знаешь меня и знаешь, что я никогда бы и ни за что не стала напоминать тебе о своей поддержке. Но я в отчаянии! Аня! Мама ночами плачет, отец мечется по комнатам загнанным зверем, а я… Пойми, он мой брат. Он всю жизнь был мне защитником и другом. Всегда помогал, во всем поддерживал. Мне кажется, я сойду с ума, если он исчезнет! Если вы решите его казнить. Прошу, поддержи меня на завтрашнем суде, как когда-то я поддержала тебя.
Все-таки жаль, что сейчас не гроза, на небе безмятежно мерцают звезды и светит полная луна. Лучше б действительно взрывались молнии и одна такая ударила бы в меня. Лишила сознания, помогла сбежать из реальности, в которой я вот-вот могла лишиться близкой подруги.
– Аня… – полный мольбы, затаенной надежды голос.
Ариэлла замерла в ожидании ответа, даже дыхание задержала. А я не знала, что ей ответить.
Снежок неожиданно зарычал. Шерсть на спине кьерда вздыбилась, взметнулся хвост, обдав нас снежной прохладой. А в следующее мгновение мой охранник, продолжая угрожающе рычать и скалиться, рванулся обратно в зал. Я бросилась за ним следом, пока не прокусил кому-нибудь ногу или не вцепился какому-нибудь бедолаге придворному в шею. Настрой у Снежка был воинственный, если не сказать агрессивный.
Впрочем, лучше бы не спешила и позволила кьерду подкрепиться. Свежим, только что доставленным в Лашфор мясом – чертовым темнодольским князем.
Снежный кот подлетел к Огненному, окруженному свитой из магов и воинов. Опять притащился с целым войском, прямо дежавю какое-то. Тогда ведь тоже был праздник, устроенный в честь невест Скальде. Праздник, безвозвратно испорченный появлением красного дракона. Подозреваю, что и этот визит Хентебесира не принесет ничего хорошего.
– Вот, значит, как в Лашфоре гостей встречают! – громко проговорил Игрэйт, привлекая к своей тагровой персоне внимание тех, кто еще не успел его заметить.
– Снежок! – нехотя подозвала я кьерда, кажется, уже готового разорвать тальдена в клочья, и услышала полное ядовитой насмешки приветствие:
– Ваша лучезарность, – князь изобразил поклон, очень похожий на шутовской. – За минувшие недели вы стали еще прекрасней. Замужество вам к лицу, Фьярра, – произнес он медленно, певуче, словно пробовал на вкус каждый звук теперь уже не моего имени. – Или мне стоит обращаться к вам – Аня? Может, Анна?
– «Ваша лучезарность» будет достаточно, – холодно отрезала я и погладила, успокаивая, вернувшегося ко мне кота.
Кьерд продолжал порыкивать: тихо, глухо, угрожающе. Я чувствовала его напряжение и желание вот прямо сейчас броситься в атаку. И с удовольствием выкрикнула бы: «Фас!»
Жаль, я не могла позволить себе эту маленькую слабость.
– Как будет угодно моей родственнице-красавице, – залебезил князь, растягивая губы в улыбке и при этом пожирая меня взглядом. Настолько жадным, что я невольно почувствовала себя дочиста обглоданной костью.
Чтоб она встала тебе поперек горла!
– Игрэйт!
Широким шагом к нам приближался Скальде.
– А вот и сам будущий император! – непонятно чему обрадовалась эта драконоскотина.
Обычно при виде Герхильда его светлость некрасиво кривил рожу, а тут вдруг заулыбался еще шире. Как же мне все это не нравится…
Ледяной встал со мною рядом, и я почувствовала, как сердце в груди стучит ровнее. Но стоило снова взглянуть на Огненного, как мне захотелось юркнуть за спину мужа.
– Рад, что ты принял мое приглашение.
– Разве мог я пропустить коронацию своего единственного кузена?
Тальден снова поклонился, но без особого почтения. Зато с особым, прежде ему не свойственным, пренебрежением. Словно явился на свою собственную коронацию и сейчас разговаривал не с будущим императором, а с презренным слугой.
Я нахмурилась. За два месяца, что имела удовольствие не видеть Хентебесира, он изменился. Больше не опускал взгляда, как делал всякий раз, когда разговаривал со Скальде. Не нервничал, не волновался. Уверенный, спокойный. Слишком гордый.
– Раз уж и ты тоже здесь, – Ледяной возвысил голос, привлекая внимание придворных, – можем начинать. Добро пожаловать в Лашфор, Игрэйт!
С этими словами его великолепие, подавая всем пример (а скорее, попросту не желая ни единой лишней секунды находиться рядом с двоюродным братом), направился к столу. Я хотела последовать за Скальде, но тальден удержал меня, вцепившись мне в локоть пальцами, точно клешней краба.
– Надеюсь, ваша лучезарность подарит мне хотя бы один танец?
– Здесь немало прекрасных дам, которые сочтут за честь станцевать с вами, князь.
А я только от перспективы такой чести готова сигануть с самой высокой адальфивской крепости.
– Но не вы?
– Не я.
– Ну что ж, ваше право, – ухмыльнулся Огненный и чуть слышно добавил: – Пока…
Возможно, мне просто послышалось. В тот момент голос князя заглушило рычание Снежка и поднявшаяся вокруг суета: знать спешила занять за столом свои места.
