С особой осторожностью двое эзотериков расстегнули застежки на запястье и оттянули ткань рукава, но он держался. Другой из них потянулся вперед с тонким лезвием и легко разрезал материал. Он был оттянут назад, как кожа, обнажая руку до локтя. Когда они увидели это, эзотерики издали смешанный вздох, их глаза расширились. Сталь руки была вставлена в запястное крепление чрезвычайной сложности, способное вращаться и скручиваться так же эффективно, как и обычное запястье. За запястьем, поднимаясь в предплечье, шли металлические нити, похожие на проволоку, дублирующие внутренние артерии, заключенные в тонкий прозрачный металл. Что потрясло эзотериков, так это вид плоти, которая срослась с ней, поскольку соединяющиеся с проволокой вены были обычными, несущими кровь венами; металлическая оболочка вросла в кожу, великолепно привитая. Было невозможно определить, где начинается настоящая плоть и заканчивается металл. Более детальное исследование показало, что вены человека спускаются в металлическое запястье.
Еще один разрез был сделан в материале рубашки, так что рука была видна до плеча. Но спящая фигура все еще не двигалась. Ее верхняя часть руки была почти как обычная рука, за исключением того, что ее вены и артерии четко выделялись. И среди них, толстая и темная, как шнур, проходила единственная стальная артерия, единственная связь с телом. Плечо было ушиблено, с аккуратно зажившим шрамом, напоминанием о когте, который ударил его в недавнем сражении.
Один из Эзотериков наклонился и кончиками пальцев ощупал верхнюю часть руки. Это была теплая, живая плоть. Он провел пальцами по руке, нежно, как прикосновение любовника; он остановился на локте, который, казалось, был обычным суставом. Но он был теплым. Еще медленнее пальцы скользнули вниз к запястью, и текстура кожи и стали осталась прежней. Слияние было так же трудно почувствовать, как и увидеть. Эзотерик разжал свободную руку, и один из его товарищей вонзил в нее нож. С бесконечной осторожностью Эзотерик сделал надрез на верхней части руки. Из нее потекла струйка чистой крови, которая затем набухала и сворачивалась. Эзотерик перешел к нижней части руки и сделал еще один надрез. Снова была кровь. Он впервые поднял глаза на Уполномоченного.
Продолжайте, — раздалась команда.
Эзотерик колебался лишь мгновение, затем провел лезвием ножа по проволочной жиле. Он снова порезал. И снова потекла чистая кровь.
Головы понимающе кивнули. Эзотерик взял стальное запястье, повернув его так, чтобы обнажилась задняя часть смертоносной стали. Она блестела, как и вытянутые серповидные лезвия, сталь, а не плоть. Лезвие ножа постучало по ней, и раздался металлический и чистый звук. Но Эзотерик проследил линию вены и сделал свой надрез. Он был неглубоким, и поначалу не было никакого ответа. Затем выступила капля жидкости, хлынувшая так же, как и другие порезы. Она была темнее на фоне металла, чем плоть, и зрители подумали, что это какая-то другая жидкость. Но Эзотерик, сделавший надрез, провел пальцем по месту и поднял его. Это была кровь, такая же чистая и красная, как и другая.
Рука жива, — сказал Уполномоченный. — Как ветвь дерева или его корни в земле, она растет. Сталь стала единым целым с плотью.
Эзотерики выпрямились, снова взглянув на руку. Она лежала на груди Варгалоу . Каким-то образом найденное ими слияние сделало руку еще более ужасающей, словно вместо того, чтобы смягчить безобразие ампутации, сталь стала кощунством, нечестивым союзом.
Это не от земли, — сказал голос над ними. После долгой тишины, в которой даже далекая музыка затихла, голос заговорил снова. Этот Человек утверждает, что он больше не враг земных народов. Он стремится искупить свои грехи против нас. Рука стали — символ этих грехов. Пусть он отречется от нее.
Эзотерики склонили головы, словно в память о тех, кто погиб от рук Избавителей.
Отрекись, отрекись, — шептали стены, разнося свой шепот по сложным коридорам Горы Безвременья.
