Эйннис чувствовал, что Земляные боялись леса, словно компания приближалась к огромному зверю, единому существу, которое наблюдало и слушало каждый шаг, каждый вздох. Если бы оно намеревалось отвергнуть их, оно сделало бы это так же легко, как море поглощает и извергает одинокого моряка. Тем не менее, сказал себе Эйннис, мы преданы. Мы идем дальше.
После короткого приема пищи дети были полны энергии, стремясь двигаться дальше, лишь отчасти осознавая опасности впереди, но определенно осознавая, что их ждет позади на белых вершинах. Борнак указал на выступ острых вершин, возвышавшийся на юго-востоке, выпирающий из темно-зеленого лесного покрова, словно некая навязчивая крепость.
Видишь, Эйннис! Как остров из камня в лесу. Эти вершины голые. Как думаешь, нам стоит попытаться добраться до них?
Эйннис прищурился от яркого солнечного света. Он не мог различить никаких деталей, за исключением того, что невысокие пики были странно зазубренными, казалось, лишенными растительности. Он кивнул. Если лес относится к нам как к незваным гостям, он может быть более терпимым к нам, если мы поднимемся в такое место. Мы пойдем туда.
Они ехали по дну долины, глубоко в полдень, следуя южному берегу живого ручья, который прокладывал себе путь вниз с гор, бурля и пенясь, как некий дух земли, который не знал о странных силах, собравшихся вокруг него. Дети любили это, танцевали в нем и из него, цветы украшали себя, ругались женщинами, а иногда и мужчинами, хотя любая радость была желанной. Когда полдень клонился к вечеру, Эйннис увидела, как ручей сужается до другого, более широкого, который сам по себе тек на юг к далекому морю, образуя естественную границу с Дипуолкс. Им нужно было пересечь более крупный ручей чуть ниже слияния, и тогда они окажутся перед самыми воротами леса.
Когда мы войдем в лес? — осторожно спросил его Борнак. Ночью?
Эйннис взглянул на солнце, которое уже опускалось в западные туманы, словно тающий шар. Оставалось несколько часов дневного света. Если мы войдем в лес сейчас, — решил он, — мы не доберемся до тех вершин, которые видели до наступления темноты. Это означало бы ночь в лесу.
Я не уверен, что мы будем здесь в безопасности, — ответил Борнак, нахмурившись. Сейчас все очень тихо, и у меня нет причин подозревать, что камень под нами скрывает Ферр-Болгана, но…
Если они поймают нас на открытом пространстве в этот раз, они убьют нас, — раздался третий голос. Это был Гравал, лидер Землетворных. Он был относительно молод, но опытен в войне и был самым выносливым представителем своей расы, которого знал любой Эйннис. Его толстый подбородок выдавался вперед, бросая вызов, чтобы придать вес его словам.
Поскольку мы связали свою судьбу с Глубокими Глубинами, — кивнула Эйннис, — мы должны рискнуть. Но Борнак, Гравал, будьте осторожны. Да, да, вы не должны смотреть на меня так! Я знаю, что вы осторожны. Но мы сталкиваемся с Глубокими Глубинами. Никто никогда не бывал там и не возвращался. Что-то в глубине моего существа говорит мне держаться от них подальше.
Все они посмотрели вверх по долине, туда, где начинались деревья. Они были плотно забиты, первые стволы были видны как толстые, узловатые зубчатые стены, а между ними можно было увидеть стену зеленой тьмы. Они поднимались вверх к гребню холма, густой поток зеленого и желтого, ветви срослись вместе. Птиц не было видно, и пока беглецы наблюдали, они осознали ужасающую тишину, как будто звук не входил и не выходил из леса. В миле через реку он распространялся слева и справа от них, дрейфуя вдаль, как будто он длился вечно, неизмеримый, как океан. Все глаза отвернулись от него, как будто созерцание его было таким же головокружительным, как столкновение с богом. Бог не говорил и не дышал, но он был жив, его сила была богата, бесконечна, как ночное небо. Он просто ждал.
Перейди реку, — сказал Эйннис, собирая оставшиеся силы. Как же ныли его кости. Если он сейчас сядет, то больше никогда не захочет вставать. Но я настаиваю на том, чтобы вести нас. Он наклонился и зачерпнул горсть плодородной, темной земли в левую руку. В правой руке он держал свой каменный посох, длинный и выпуклый наверху. Он был покрыт прожилками, и Эйннису теперь, когда он начал шепотом заклинание, вены, казалось, ожили, мягко пульсируя в его руке. Он зашагал к большему ручью ниже того места, где в него впадал меньший; он не пытался перешагивать через их камни. Вместо этого он вошел в ледяную воду. Это не причинило ему боли; скорее он черпал силу из ее ледяности и естественности. Он перешел ручей вброд, держа посох и кулак земли, и пена прыгала и танцевала вокруг него, в какой-то момент достигая талии. Но он был так же уверен в воде, как и на суше, и его люди пошли за ним, даже дети были рады скакать в реке и барахтаться, как выдры. Хотя Земляные боялись моря, они были едины с такими реками, как эта, и Эйннис поднялся по дальнему берегу в поздний солнечный свет, и вся его группа была с ним, живые новой надеждой, жаждущие проверить стену леса, которая внезапно нависла над ними, как валы большого замка.
