Эйннис промок насквозь во время перехода, но вода, земля, которую он держал, и сила посоха вернули ему многое из того, что отнял у него дневной поход, так что на мгновение он смог встретить новый вызов с силой и решимостью. Он нахмурился лишь на мгновение, потому что поток с гор говорил о зле там, наверху.
Борнак стоял рядом с ним, Граваль тоже. Люди затихли; дети понимали всю серьезность того, что должно было произойти.
Эйннис заговорил с лесом, словно обращаясь к воину-хранителю, хотя его народ понимал очень мало его слов. Он воткнул свой посох в землю, которая задрожала, когда в нее врезался камень, но посох стоял прямо. Эйннис бросил перед собой землю, словно подношение, и протянул руки, расправив ладони. Борнак и Гравал увидели в них синевато-багровые вены, светящиеся, как огни. На мгновение Борнак испугался, что Каменный Мудрец собирается принести себя в жертву богу леса в каком-то странном ритуале, но он устоял, стиснув зубы.
Когда Эйннис закончил, он склонил голову, закрыв глаза. Никто не двинулся с места. Даже дети затаили дыхание.
Долгое время ничего не происходило, и единственным звуком был шум реки, бурлящей среди валунов. Затем даже он стал приглушенным, как будто течение воды почти прекратилось. Лес, казалось, не позволял даже малейшему дуновению ветра проникнуть в него, потому что ни один лист не шелестел, ни одна ветка не скрипела.
Все слышали, как стонала земля. Если бы это была земля. Сначала звук был тихим, но быстро нарастал, как никакой другой звук, который они когда-либо слышали. Измученный, извращенный, он пронзил каждого из них, выражение боли, возможно, гнева. И для большинства из них это означало отказ.
Нам отказано? — ахнул Гравал.
Эйннис не двигался. Деревья тоже. Как картина, они были совершенно неподвижны. Скрежет затих так же быстро, как и появился, далеко вдали, или так они думали.
Осмеем ли мы войти? — тихо сказал Борнак. Некоторые дети уже хныкали, и ужас быстро распространялся.
Эйннис поднял голову. Лес не говорит. Не так, как мы. Но я его понимаю. Он признает нас, не более.
Гравал шагнул вперед, держа дубинку наготове. Тогда пусть она увидит меня, когда я войду в нее.
Эйннис хотел было остановить его, но Землетворец был чрезвычайно проворен. Он промчался по последнему участку склона и встал прямо под первым из огромных деревьев. Его ствол был толщиной с тридцать Землетворцев, затмевая Гравала. Но он шагнул дальше. Он тут же отбросил дубинку, приложив руку к голове. Борнак бросился бы к нему, но Эйннис схватил его за руку и удержал.
Подождите! — сказал Каменный Мудрец.
Грэвал выглядел ошеломленным, протягивая руку, невольно используя массивный ствол, чтобы не упасть. Глазам завороженных наблюдателей показалось, что его рука погрузилась в дерево, как будто оно должно было поглотить его. Но через несколько мгновений он освободился.
Это тест? — спросил Борнак.
Эйннис пожал плечами. Я не могу сказать. Лес слышит меня, но не говорит со мной.
Гравал начал отступать от леса, но, сделав это, резко остановился, внезапно напрягся и указал поверх голов завороженных наблюдателей. Борнак повернулся, чтобы посмотреть, содрогаясь при этом. За дальним берегом маленького ручья, выйдя из скопления валунов, появилось два десятка фигур. Дико завывая, они побежали вниз к ручью. Дети закричали, и беглецы тут же образовали защитное кольцо.
Ферр-Болган! — прорычал Борнак. Даже здесь они следуют за нами.
Эйннис наблюдал, как все больше ужасных существ появлялось в поле зрения. Это была не просто охотничья группа: их было множество, и теперь он мог видеть темную форму существа, которое ими управляло, пастуха, демона в одежде, который гнал их вперед с неумолимой волей. Эйннис чувствовал, как его сила слабеет, его возраст давит на него.
Дети закричали от страха, а фер-болганы быстро завыли от радости, что наконец-то загнали свою добычу на землю и вывели ее на открытое пространство. Эйннис и Борнак быстро двинулись вперед своих сгруппированных товарищей, лицом к врагу. Эйннис почувствовал, как его сердце забилось при виде их. Теперь, хотя день почти закончился, их можно было ясно увидеть, их мерзкая кожа была покрыта пятнами, их огромные лица были искажены жаждой крови, похожей на безумие. Их короткие бивни блестели красным, как будто они уже окунулись в внутренности своего врага, а их длинные руки размахивали, когти вытягивались, как кривые ножи. Они лаяли, как волки, сверкая зубами, истекая слюной, и пастух махал им рукой, направляя их вниз по течению. Они быстро помчались через него, взбивая его берега в грязь.
Грэвал что-то проревел, перекрывая ужасный шум, указывая на опушку леса.
Отступайте! — закричал Эйннис, толкая первого из Каменных Делверов вверх по склону. Когда орда Ферр-Болганов начала выходить из ручья, их добыча повернулась и помчалась прочь от них, прямо под леденящую тень деревьев.
