Он обнимал пустое платье, смятое и сморщенное в тех местах, где оно могло быть сморщено движениями женского тела. Он понял теперь, — и понимание это едва не заставило его закричать, — то, что он обнимал сейчас, не было больше человеком.
Она подняла голову, в ее темных глазах плавали блики серебряного и багряного пламени.
— Согрей же меня, милый, — прошептала она. Рот ее раскрылся, выдвинулись клыки, словно у гремучей змеи.
— Н-е-е-е-т! — завопил Рико, оттолкнул ее, делая шаг назад. Споткнувшись, он упал, ударившись головой о край стола. Сквозь багровый туман боли он увидел, как бесшумно приближается она к нему, будто облако дыма.
— Рико-о-о, — прошептала она, глаза ее пылали жаждой. — Я вернулась к тебе. Я вернулась…
— Убирайся! — выдохнул он, пытаясь подняться на ноги. Ноги его не слушались, мозг был сжат между полюсами льда и пламени.
— …к тебе… — сказала Мерида. — Теперь мы сможем быть вместе всегда!
— Нет!
— Да! — сказала вампирша. — Навсегда, навсегда, навсегда!
Она протянула к Рико руки, глаза ее сверкали, как неон Закатного бульвара. Он вскрикнул, выбросил руки вперед, чтобы защитить себя, дать себе еще несколько дополнительных секунд жизни. Мерида схватила его правую руку, усмехнулась и погрузила клыки в вену на запястье.
Его пронзила молния боли, он услышал, как жадно глотает она истекающую из него жизнь. Он хотел ударить ее другой рукой, но она перехватила ее, прижав к полу с необыкновенной силой. Клыки погрузились глубже, ни одна капля крови не пропадала. Глаза ее начали закатываться от удовольствия. Рико почувствовал, как летит куда-то в темноту, где было очень холодно, ужасно… ужасно-холодно…
Когда Мерида насытилась, она опустила руку, и та безвольно упала на пол. Стоя на четвереньках, она слизнула несколько кровавых капель, которые пропустила. Потом она прижала к груди голову Рико, покачивая его, словно ребенка.
— Вот теперь, — прошептала она, — мы всегда будем вместе, всегда… Мы будем вечно молоды, вечно будем любить друг друга. Спи, мой драгоценный, спи…
Она стащила с дивана простыни, разложила их на полу, положила на простыни спящего черным сном Рико и завернула его.
«Теперь, — подумала она, — ты будешь спокойно спать, пока тебя не разбудит голос Хозяина».
Она знала, что, проснувшись, он будет страдать от голода и жажды и, возможно, будет слишком слаб, чтобы охотиться самостоятельно. Она поможет ему. Любовь ее не знала границ. Она оттащила запеленутого Рико в кладовую, закрыла его парой картонных ящиков, потом затворила дверь. Теперь солнце, этот ненавистный жгучий глаз, вызывающий боль одним прикосновением своих лучей, не проникнет к нему.
Хозяин будет доволен ее работой.
Она покинула комнату и помчалась по бульвару, чтобы присоединиться к другим охотникам. Она научилась уже довольно хорошо чувствовать запах живой крови.
— «Ариста» хочет заполучить тебя, — сказал Джимми Клайн, выруливая на Закатный бульвар, не обращая внимания на заполнивших тротуары подростков, хотя количество их было рекордным для такого позднего времени. — Они будут рвать на себе волосы, если не заполучат тебя после того, как мы подпишем сделку с Бруксом. И тогда наша цена пойдет вверх. Очень даже вверх. Черт, они просто не могут позволить себе выпустить тебя из рук, пока ты еще в моде!
Вес сидел на заднем сиденье белого «кадиллака» Джима, сделанного по специальному заказу — ручная сборка, обнимая одной рукой Соланж. Вечер оказался слишком утомительным для нее, и сейчас голова ее опустилась на плечо Веса.
— Этот парень, Чак, был довольно забавный, верно? — сказал Вес. — Как его фамилия?
— Крисп или Крайсп, что-то в этом роде. Я тебе скажу, как я собираюсь разыграть карту «Аристы», Вес. Я буду играть не спеша, хладнокровно. И если они начнут мне цитировать факты и цифры, я так на них посмотрю… Ха! Да они у меня по стенам будут ползать, готовые подписать что угодно! «Чистое везение» — это будет хит на Эй-Би-Си, и компании грампластинок поползут к нам на паршивых своих коленях! Хочешь послушать запись?
— Нет, — тихо ответил Вес.
— Ладно. Эй! Что скажешь насчет пары выступлений в Вегасе? Билеты будем выписывать теперь сами!
— Не знаю. У меня плохие воспоминания о Вегасе. Наверное, пока надо держаться потише, посмотрим, что выклюнется.
— Потише? — Джимми спросил это таким тоном, словно Вес только что грязно выругался. — Я правильно понял тебя, дружище? Держаться потише? В этой стране нельзя держаться потише! Нужно ковать железо, пока горячо! И ты знаешь это не хуже меня. Христос на небесах! — Он резко вывернул руль вправо, чтобы объехать группу совершенно потерявших представление о том, где они находятся, подростков. — Поганые наркоманы! — Подростки усмехнулись и сделали неприличные жесты. — Банда выродков! — с сердцем сказал Джимми, лицо его пылало. — Боже, ведь я едва не сбил человека! Чем не тема для колонки Роны, а?
