Трудности в проведении этой политики возникли сразу после того, как ойраты в 1409 г. атаковали Аруктая и одержали победу. Надеясь воспользоваться поражением своего противника, Юн-ло послал войска численностью 100 000 человек для нападения на восточных монголов. Однако они попали в засаду и были уничтожены Аруктаем. Разъяренный неудачей, Юн-ло собрал еще большее войско и в 1410 г. выступил против Аруктая с 500 000 воинов. Размах этой экспедиции впечатляет (даже если численность войск, указанных в минских источниках, преувеличена). Подготовка к операции началась сразу после того, как стало известно о поражении 1409 г. В несколько базовых лагерей, сооруженных на расстоянии десятидневного пути один от другого, было завезено на 30 000 тяжелых повозок 26 000 000 фунтов зерна. Были подготовлены разнообразные припасы, проведен дополнительный набор рекрутов. Военная экспедиция продолжалась четыре месяца, и минская армия разбила восточных монголов в двух сражениях. Под впечатлением военной мощи Мин Аруктай согласился отправить дань к минскому двору. Мирный договор не обеспечил Мин непосредственной власти над восточными монголами, но уменьшил угрозу, исходившую от них на границе. Однако победа Юн-ло поставила восточных монголов под удар прежних союзников Китая — ойратов.
Ойраты вскоре атаковали Аруктая, убили состоявшего при нем номинального правителя из числа Чингисидов и назначили на его место своего ставленника. В 1412 г. вождь ойратов Махмуд направил к минскому двору посланников, чтобы известить о своей победе и потребовать наград за разгром кочевников, которые только что заключили мир с Китаем. Махмуд также просил оружие, чтобы окончательно уничтожить Аруктая. Мин не могла позволить ослабленным восточным монголам пасть под натиском ойратов, поэтому в следующем году Юн-ло разорвал отношения с ойратами и объявил о поддержке Аруктая, пожаловав ему в 1413 г. титул Хэнин-вана. Юн-ло был втянут в противоборство двух сил в степи, каждая из которых стремилась получить от Китая помощь. Вожди кочевников вовлекли Мин в финансирование своих попыток захватить власть. Для того чтобы сохранить баланс сил, Юн-ло был вынужден оказывать поддержку то одной, то другой стороне и осуществлять дорогостоящие военные походы — для того, чтобы ни ойраты, ни восточные монголы не смогли установить господство в степи.
Вождь ойратов Махмуд в ответ на то, что китайцы поддержали восточных монголов, собрал свои племена для нападения на Мин. Тогда Юн-ло в 1414 г. выступил с императорской армией в поход против ойратов. Как и предшествующая кампания, этот поход лег тяжелым бременем на финансовую систему Мин, поскольку потребовал формирования огромного обоза. Продвинувшись в Монголию, к северу от реки Керулен минские войска выиграли сражение, используя против кочевников пушки, хотя и сами понесли тяжелые потери. Аруктай, который мог бы обеспечить решающую помощь Мин, не сумел принять участие в сражении. Вместо этого он прислал извинения, объяснив свое отсутствие болезнью. Таким образом, Мин вынуждена была в одиночку сражаться с ойратами, теряя людей и деньги. Юн-ло, хотя и был недоволен своим союзником, не стал предъявлять официальных претензий Аруктаю и даже прислал ему дары в ознаменование победы.
Поражение, нанесенное ойратам Юн-ло, значительно усилило могущество Аруктая, который всего несколькими годами ранее находился в весьма бедственном положении. Не пошевелив и пальцем, Аруктай снова повысил свои ставки в игре за лидерство в степи. Предоставив Мин самой бороться с набегами ойратов, которые происходили вслед за кампанией 1414 г., он покорил урянхайцев на востоке и атаковал ойратов на западе. В 1416 г. восточные монголы убили Махмуда и распространили свое влияние далеко на запад. Для того чтобы продемонстрировать независимость, Аруктай также ограбил несколько китайских посланников и разорил минскую крепость в Калгане.