Восточные монголы теперь снова представляли непосредственную угрозу для Мин. Юн-ло изменил политику и предпринял ряд атак на Аруктая. Восточные монголы столкнулись со всей военной мощью Мин в 1422 г., когда Юн-ло организовал еще одну большую военную кампанию против кочевников. В источниках сообщается об использовании 340 000 ослов, 117 000 повозок и 235 000 тягловых лошадей. Все это потребовалось для перевозки 48 000 000 фунтов зерна. Аруктай попросту ретировался перед лицом превосходящей силы, но был вынужден оставить большое количество припасов китайцам. Не желая или не имея возможности преследовать восточных монголов, Юн-ло повернул свою военную машину против несчастных урянхайских племен, которые были вынуждены ранее вступить в союз с Аруктаем. В следующем году была организована еще одна небольшая военная экспедиция, но ее участники так и не встретились с Аруктаем. В том же году, однако, ойраты атаковали Аруктая и нанесли ему поражение. В 1424 г. Юн-ло организовал пятую по счету степную кампанию, но Аруктай снова оказался вне пределов досягаемости китайских войск, и эта кампания также окончилась ничем. Это была последняя наступательная операция Мин в степи. Юн-ло умер по дороге в Пекин, а его преемники не имели желания возобновлять дальние и рискованные степные походы[301].
Смерть Юн-ло ознаменовала собой окончание военных кампаний против кочевников, но его энергичная внешняя политика оставила династии в наследство массу проблем. Восточные монголы и ойраты контролировались исключительно с помощью постоянного изменения вектора направлявшейся им военной помощи. В то время как одна сторона становилась жертвой китайских атак, другая вновь обретала силу. Восточные монголы имели несчастье быть последней жертвой этой политики на момент смерти Юн-ло. Они были вынуждены защищаться от Китая, в то время как ойраты окрепли и без всяких помех захватили на западе огромные земли. Более того, ойраты объединились под властью сына Махмуда, Тогона, который убил двух других вождей, деливших власть с его отцом. Тогон стал единовластным ойратским правителем, хотя и прикрывался именем послушного ему Чингисида.
Это поставило Аруктая в трудное положение. Он был вынужден уйти на восток, чтобы избегнуть атак ойратов. В 1425 г. Аруктай завоевал урянхайцев и отправил посланников в Китай с просьбой о помощи. Возможно, он предполагал, что новый минский император будет следовать политике Юн-ло и двинет войска в степь против Тогона, поскольку теперь могущество ойратов возросло. Он ошибся. Преемник Юн-ло не намеревался выводить войска в степь — вместо этого придворные чиновники предложили ему покинуть Пекин и переехать в более безопасное место.
Обращение посланников Аруктая за помощью смягчило опасения Мин, ожидавшей нападения восточных монголов, и посланникам были вручены дары. Теперь Мин надеялась, что восточные монголы станут буфером между ней и ойратами, позволив императорскому двору сосредоточить свое внимание на укреплении оборонительных сооружений вблизи столицы. Такая пассивная поддержка мало что значила для Аруктая, который вскоре оказался перед лицом катастрофы. В 1431 г. ойраты наголову разбили восточных монголов. Урянхайцы воспользовались этим, чтобы восстать, но Аруктай подавил восстание. В 1434 г. ойраты атаковали вновь, убили Аруктая и изгнали часть восточных монголов на запад, рассеяв их вдоль китайской границы. Предприняв популярные, но близорукие меры, минский двор снарядил армию для того, чтобы уничтожить остатки сил восточных монголов, оставив ойратов хозяевами в степи.
Тогон умер в 1439 г., оставив своему сыну Эсэну фундамент для создания ойратской империи. Именно Эсэн привел ойратов к самым громким победам, однако не смог основать крепкое государство и создать империю, сравнимую с империями сюнну, тюрков и уйгуров. Неудача, постигшая Эсэна на вершине могущества, наглядно демонстрирует, что кочевое государство не могло поддерживать свое существование без помощи извне. Вождь кочевников, который оказался неспособным организовать эффективную систему вымогательства у Китая, строил свою политическую организацию на песке. Такая организация рушилась вместе с его смертью или даже ранее.
Эсэн был типичным представителем степных лидеров, которые получили в наследство степные вотчины и трансформировали их в кочевое государство. Так как его отец еще ранее устранил своих соперников из числа ойратских вождей, Эсэн смог направить всю свою энергию на завершение завоевания степи. На протяжении 10 лет он постепенно увеличивал власть ойратов на пограничной территории, пока она полностью не оказалась под их контролем. На востоке он отвоевал маньчжурскую степь у Минов, покорив в 1444 г. два урянхайских племени, а третье вынудил бежать в Китай. На западе ойраты атаковали китайский протекторат Хами в 1443, 1445 и 1448 гг. и вынудили Мин оставить ее стратегический рубеж в Туркестане, а также нейтрализовали силы племен в Ганьсу, которые действовали в качестве минской пограничной гвардии.