— Мы всё время бродим по лесам и у нас нет постоянного места. Иногда, на Касене бывают даже стычки между племенами за лучшее место, за хорошую добычу. Моё племя сейчас направляется к Чёрному озеру.
— Почему Чёрному?
— В этом озере очень холодная и тёмная вода. Но именно в его окрестностях можно найти корень имбиру. Мы используем этот корень для лечения ран и болезней, даём больным, корень даёт силу. Если из него сделать мазь и приложить к ране, то даже самая глубокая рана заживёт за несколько дней.
Пока мы разговаривали с вождём, стало темно, как в склепе. Только из джунглей доносились всё те же, незнакомые мне, звуки. Под эту «музыку» я и уснул.
Проснулся от лёгкого прикосновения к моему плечу Оозорвана:
— Просыпайся, Влад, нужно собираться. Поукаи уже встали.
Хотя было ещё темно, наши спутники уже занимались костром. Они снова жарили для завтрака всё тех же портонов. Рассвет наступил так же, как и закат: в какие-то несколько минут. Так же внезапно посветлело и, в скором времени, на Касене вовсю господствовал свет. После утреннего туалета и завтрака вождь повёл нас в джунгли. Над нашей головой что-то дико заверещало, сверху посыпались листья, но аборигены не обратили на это совершенно никакого внимания. Вождь умело прокладывал дорогу в нужном направлении, не оглядываясь назад и по сторонам, словно был уверен во всём. Для нас с Оозорваном всё было непривычно и мы обращали внимание на любые шорохи и крики. Вот над нам взвилась птица фантастической раскраски и оперения: она выглядела мохнатым шаром, размером с футбольный мяч. Раскраска её постоянно менялась, переливаясь всеми цветами радуги. Вот сбоку вспорхнула какая-то бабочка удивительно необычной формы: её туловище длинное, как червяк, было усеяно множеством разноцветных крыльев. Бабочка извивалась и порхала то вперёд, то назад, тот вверх. Я заметил, что здешняя флора и фауна очень яркая, необычная. Мы шли, а джунгли не кончались. Оставалось только догадываться, как Астайан может найти дорогу в этой гуще и не сбиться с пути. Мы заметили, что паукаи по ходу движения срывают какие-то плоды. Что-то они ели сразу, что-то прятали в мешки на поясе. Я тоже решился попробовать вслед за одним из воинов плод с шаровидного деревца, который по виду напоминал нашу грушу. Правда, цвет у этой «груши» был странный: ярко красный с продольными белыми полосками, словно их кто-то нарисовал. На вкус плод оказался даже приятным: сладким, с лёгкой кислинкой. Оозорван, увидев, что я охотно уплетаю местный деликатес, последовал моему примеру.
Вождь шёл без отдыха и привалов целый день. К концу дня я не мог дождаться: когда же поукаи остановятся. Их выносливости оставалось только позавидовать. Наконец вождь выбрал место между двух клиноподобных деревьев и разрешил остановку.
— Сколько нам ещё идти? — спросил я у Астайана.
— Завтра мы будем на месте. У нас впереди тяжёлый день, нужно набраться сил и подумать, как ты сможешь забрать своих женщин, а я смогу поквитаться с Саймолидадом.
Чёрт возьми, а вождь то прав! Ведь в пылу борьбы, а затем утомительных переходов я совсем забыл о том, что Лейни мне никто так просто не отдаст. Что же придумать?
— Скажи, Астайан, сколько воинов в племени Саймолидада?
— Много.
Да, от неграмотного аборигена точной информации не дождёшься, но ясно одно: их там не один десяток. Нужен план. Надеяться на свои силы не приходиться, стоит поговорить с вождём.
— Что ты думаешь, Астайан?
— Вариантов у нас немного, — согласился собеседник, — Саймолидад не отдаст свою добычу. Но у тебя есть возможность решить проблему.
— Какая же?
— Дело в том, что ты чужеземец и заявишь о своих правах на этих женщин. Всё племя увидит, твою правоту, так как внешне вы заметно отличаетесь от нас. После этого сможешь требовать, чтобы женщин вернули тебе.
— Неужели вернут?
— Нет, конечно, — засмеялся Астайан, — кто же добровольно откажется от добычи. По нашим законам тот, кто претендует на женщин должен пройти испытание. Саймолидад, как вождь, драться не будет. Он выберет вместо себя самого сильного и опытного воина, вас подвергнут испытаниям, как кандидатов в мужья. Если вы пройдёте эти испытания, вам нужно будет сразиться в бою.
— Как же нужно драться?
— Оружие каждый противник выбирает себе сам. Поскольку, у нас нет ничего кроме дубинок и копьев, обычно дерутся дубинками. У вас есть своё оружие, вы можете сражаться им. Это хорошее преимущество.
— Хорошо, а как же Саймолидад? Что с ним, как ты сможешь добраться до него?
— Если кто-то из вас, чужеземцев, победит, у меня будет возможность выступить в племени. Ведь многие Саймолидада не любят, но боятся. Он очень жесток и коварен, большинство ждёт возможности, чтобы сместить его. Если его воин потерпит поражение, это будет хорошим поводом, чтобы обвинить Саймолидада в слабости, в сговоре с волшебником и всех наших бедах. Вот такой план.
— Вижу ты хорошенько всё продумал. Но если мы проиграем?
